2022 카타르 월드컵에서 12년 만에 16강 진출을 이룬 태극전사들이 팬들의 뜨거운 환영을 받으며 귀국했다.
파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 7일 오후 4시 40분께 인천국제공항을 통해 귀국, 약 1시간이 지난 뒤 입국장에 모습을 드러냈다.
현지에서 곧장 소속팀으로 복귀하는 김승규(알샤바브), '큰' 정우영(알사드), '작은' 정우영(프라이부르크)을 제외한 선수들과 코치진은 이날 두 항공편으로 나눠 들어왔고, 선수단은 비행기에서 내리는 순간부터 환호와 관심을 받았다.
손흥민(토트넘), 이강인(마요르카) 등이 비행기에서 내려 공항 안쪽으로 이동하는 길 양옆엔 이미 공항 직원 등 관계자들이 길게 줄을 지어 밖으로 나오는 선수들의 모습을 촬영하기 위해 대기하고 있었다.
입국 절차를 밟는 과정에서부터 순식간에 인파가 몰려 현장 통제가 이뤄졌다.
팬들은 지나가는 선수들에게 "수고하셨습니다"라며 박수를 보내기도 했고, 일부 선수들은 밝은 얼굴로 사진 촬영에 응하거나 사인을 해주는 모습이었다.
그 시각 입국장 밖에는 수많은 인파가 주위에 둘린 안전 라인 뒤로 빼곡히 모여 있었다. 현장에 나와 있던 공항 관계자는 "어림잡아 1천 명은 모인 것 같다"고 말했다.
1, 2층에서 입국장 문이 열리고 선수들이 밖으로 나오자 큰 함성이 한동안 울려 퍼졌고, 팬들은 선수들에게서 눈을 떼지 못한 채 이들의 이름을 연호하고 "잘생겼다" 등 감탄사를 내뱉기도 했다.
조금이라도 선수단을 잘 보려는 팬들이 몸을 앞으로 뻗자 보안 요원들은 바쁘게 "밀지 마세요", "2층 난간에 기대지 마세요"라고 외쳤다.
하지만 이들의 다급한 외침에도 인터뷰를 마친 조규성과 손흥민이 공항 밖으로 이동할 땐 라인이 한참 앞으로 밀렸다.
팬서비스를 소홀히 하지 않는 손흥민은 미소와 함께 손 인사를 하며 팬들의 환호에 답했다.
이번 대회를 끝으로 대표팀 지휘봉을 내려놓게 된 벤투 감독은 선수들이 다 지나간 뒤 마지막으로 인터뷰를 진행했다.
벤투 감독의 말이 끝날 때까지 자리를 지킨 팬들은 "아이 러브 유, 벤투", "벤버지"('벤투＋아버지'를 줄여 부르는 말)를 외치며 따뜻하게 배웅했다.
한국 축구 대표팀이 월드컵 16강에 오른 건 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 처음이자 역대 세 번째다.
비록 한국은 16강전에서 '세계 최강' 브라질에 1-4로 패했으나, 팬들은 조별리그부터 매 경기 투혼을 펼친 선수들에게 아낌없는 박수를 보냈다.
