리오넬 메시(35·파리 생제르맹)를 앞세운 아르헨티나가 크로아티아를 누르고 2022 카타르 월드컵 결승전에 선착했다.
아르헨티나는 14일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 준결승전에서 페널티킥 결승 골을 포함해 1골 1도움을 올린 메시와 멀티 골을 넣은 훌리안 알바레스를 앞세워 크로아티아를 3-0으로 제압했다.
이번 대회 조별리그를 C조 1위로 통과한 뒤 16강전에서 호주, 8강전에서 네덜란드를 차례로 꺾고 4강에 오른 아르헨티나는 통산 6번째 월드컵 결승에 진출했다.
아르헨티나는 1978년 자국 대회와 1986년 멕시코 대회에서 우승을 차지했고, 1930년 우루과이, 1990년 이탈리아, 2014년 브라질 대회 땐 준우승한 바 있다.
특히 아르헨티나는 메시가 국가대표로 뛴 기간엔 브라질 대회 준우승이 현재까진 최고 성적인데, 메시의 마지막 월드컵이 될 공산이 큰 이번 대회에서 우승 한풀이에 한 걸음만을 남겨뒀다.
아르헨티나는 프랑스-모로코 준결승전(15일 4시·알바이트 스타디움)의 승자와 19일 0시 루사일 스타디움에서 열리는 결승전에서 우승을 다툰다.
세계 축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로 꼽히는 메시가 유일하게 이루지 못한 월드컵 우승에 이제 단 한 경기만을 남겨뒀다.
메시는 세계 최고 축구 선수의 상징인 발롱도르를 7차례나 받고 소속팀에선 수도 없이 트로피를 들어 올리며 선수로서 누릴 수 있는 온갖 영광의 순간을 숱하게 맛봤으나 월드컵 얘기만 나오면 작아졌다.
8년 전 브라질 대회의 준우승이 메시가 있는 동안 아르헨티나가 월드컵에서 거둔 최고 성적이었다. 이 외엔 메시를 보유하고도 결승에조차 오르지 못했다.
자국 출신의 '레전드' 디에고 마라도나, 브라질의 영웅 펠레 등과 더불어 기량면에선 '역대급 선수'로 평가받고 '축구의 신'으로 불리면서도 월드컵 우승 경력이 없는 점은 이들과의 비교에서 늘 약점으로 지적됐다.
"위대한 꿈을 이룰 수 있는 마지막 기회일 것"이라는 말과 함께 나선 이번 대회 첫 경기에서 사우디아라비아에 덜미를 잡히는 이변의 제물이 되며 시작은 주춤했지만, 메시와 아르헨티나는 멈추지 않았다.
사우디아라비아전 이후 2연승으로 조별리그 조 1위를 차지했고, 16강전에서는 호주를, 8강전에서는 네덜란드를 차례로 깨고 준결승까지 순항했다.
크로아티아의 중원 사령관 루카 모드리치(레알 마드리드)와의 '라스트 댄스' 대결이 벌어진 이날 준결승전에서는 메시가 각종 기록과 함께 클래스를 입증하며 결승 진출을 이끌었다.
이날 선발로 출전한 메시는 자신의 25번째 월드컵 경기에 나서며 로타어 마테우스(독일)와 이 부문 역대 최다 타이기록의 주인공이 됐다.
전반 34분 알바레스가 얻어낸 페널티킥을 강하게 차 넣으면서는 이번 대회 5번째 골로 킬리안 음바페(프랑스·파리 생제르맹)와 득점 공동 선두에 오르고, 월드컵 통산 11호 골로 역대 공동 6위가 됐다.
특히 월드컵 본선 11골은 역대 아르헨티나 선수로는 단독 1위 기록이기도 하다.
2005년 성인 국가대표로 데뷔한 메시는 이날 결승 골을 포함해 올해만 A매치에서 16골을 터뜨려 2012년의 12골을 훌쩍 넘는 역대 최다 득점의 해를 보내고 있기도 하다.
한편 F조 2위로 조별리그를 통과해 일본과의 16강전에서 승부차기 승리를 거둔 뒤 8강전에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질마저 승부차기로 잡고 4강에 진입한 크로아티아는 2018년 러시아 대회(준우승)에 이은 2회 연속 결승행 문턱에서 멈춰 섰다.
크로아티아는 18일 0시 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열리는 3·4위전에서 프랑스-모로코의 패자와 3위를 놓고 대결한다.
