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칼럼

[박종홍칼럼]최악의 경제 위기, 단체장 비상한 각오로 대처해야

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지난해보다 더 어려운 저성장 예고돼
민선 8기 지방정부 역량 증명할 때
구두끈 졸라매고 공감 리더십 발휘를

2013년 별세한 에드 카치 뉴욕시장은 1978년부터 1989년까지 뉴욕시장을 3번 연임하면서 파산 상태의 뉴욕을 살렸다. 2차대전 이후 호황 국면이 끝나면서 찾아온 제조업 쇠퇴와 인종 갈등을 비롯한 전형적인 도시 문제를 해결한 장본인이다. 당파를 초월한 시정 운영으로 민주당 소속이면서 공화당의 지지를 받기도 했다. 시민들과의 스스럼없는 대화를 즐겼으며 사람을 만날 때면 “내가 어떻게 하고 있냐”고 물었던 것으로 유명하다. 경제 위기를 극복하고 뉴욕에 활기를 불어넣을 수 있었던 것도 바로 늘 시정의 최우선 순위를 시민의 삶에 뒀던 그의 ‘공감 리더십'이 바탕이 됐다는 평가다.

해가 바뀌면 우리는 더 나아질 것이라는 희망을 품는다. ‘새해 효과’다. 그러나 올해는 분위기가 전혀 다르다. 지난해 말부터 올해 경기상황이 더 어려울 것이란 전망과 함께 경제성장률 역시 1%대 저성장을 이어갈 것이라는 예상이 쏟아지고 있는 탓일까. 불확실한 미래에 대한 두려움이 커지고 있다. 최근에는 세계은행(WB)에 이어 유엔도 올해 글로벌 경제성장률 전망치를 대폭 하향조정했다. 여기에 연초부터 공공요금인상, 고물가 등으로 국민고통지수는 역대 최고치다. 국민고통지수는 소비자물가 상승률에 실업률을 더한 것이다. 미국 경제학자 오쿤(Arthur Okun)이 고안한 지수다. 고통지수가 높다는 것은 물가가 큰 폭 상승했거나 실업자가 늘어났다는 것을 의미하기 떄문에 그만큼 국민들이 체감하는 삶의 질이 낮아졌다고 해석할 수 있다. 우리는 1998년 IMF, 2008년 글로벌 금융위기를 겪었다. 기업이 문을 닫고 직장에서 쫓겨나 눈물이 마르지 않았던 시절이었다. 실내마스크 착용 의무까지 해제돼 일상을 회복했지만 연초부터 그 당시의 공포가 되살아나고 있다.

어렵고 힘든 때일수록 자치단체장의 역할과 책임은 더욱 막중하다. 하지만 막상 설 밥상 민심에서 들려오는 이야기는 민선 7기와 크게 달라진 게 없다는 의견이 대부분이다. 분명 지난해 7월 새로운 체제가 출범할 때 자치단체장들이 혁신하고 소통하며 살기 좋은 곳을 만들겠다는 말은 한 것 같은데 7개월이 지난 지금까지 체감하기 어렵다고 한다. 무엇보다 안타까운 것은 새 자치단체장이 추진하는 핵심 정책조차 모르는 주민들이 많다는 점이다. ‘뭐하고 다니는지 모르겠다’는 비난도 들린다. 그만큼 존재감이 없고 무능해 보인다는 표현이다. 물론 취임 1년도 안 된 시점에서 성과를 기대하는 건 무리라고 반박할 수도 있다. 그러나 유권자의 선택을 받은 자치단체장은 능력과 역량을 증명해야 하는 자리다. 이미 정기인사 등으로 자신이 원하는 일을 할 수 있는 진용을 꾸렸다. 지방정부의 성패는 자치단체장 취임 이후 1년안에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 벌써 7개월이 훌쩍 지났다. 아직 3년 이 더 남았다는 안이한 낙관론은 금물이다. 암울한 때일수록 야심차게 내놓은 공약과 정책에 대한 성과를 빠르게 보여준다면 더 많은 믿음과 신뢰를 얻을 수 있다.

연일 치솟는 고물가와 경기침체로 지역 주민들은 어느때 보다 어렵고 힘든 삶을 살아가고 있다. 자치단체장들에 대한 기대 심리가 더 클 수밖에 없다. 위기와 역경을 헤쳐나갈 수 있는 리더십이 필요하다. 지금까지 자치단체장은 많았다. 하지만 아직까지 그 누구도 에드 카치 뉴욕시장처럼 업적을 칭송받는 이는 없다. 척박한 정치판의 풍토 탓도 있겠지만 지역 주민들에게 큰 감동을 선사한 이가 없었다는 게 더 정확한 진단일 것이다. 올해는 강원특별자치도 원년이다. 강원도의 지속가능한 발전을 위해 정말 중요한 시기라는 의미다. 자치단체장들이 보다 큰 그림으로 승부하고, 지역 주민들만 바라보고 열심히 뛰어야 하는 것도 이 때문이다. 민심은 무섭다. 침묵하는 것 같아도 살아 있다. 이는 누구보다 자치단제장 스스로 더 잘 알고 있을 것이다. 지금 우리의 현실은 너무나 중차대하다. 그 어느 때보다 비상한 각오로 임해야 한다. 다시 한 번 지역 현안을 점검하고, 공감 리더십을 발휘하며 구두끈을 졸라맬 시점이다. 발언 하나에서부터 정책 디테일까지 비상 상황에 걸맞은 대처로 위기를 기회로 만드는 지혜를 발휘해 주기를 바란다.

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