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사설

[사설]인구 자연감소 심화, 저출산·고령화 대책 발등의 불

정부가 발표한 지난해 강원도 주민등록 인구는 153만6,498명이다. 이는 2021년에 비해 1,994명이 줄어든 것이다. 원인은 출생아 수보다 사망자 수가 많은 ‘인구 자연감소’ 규모가 늘었기 때문이다. 지난해 강원도로 순유입된 인구는 7,494명으로 4년 연속 증가했지만 자연감소분이 커 강원도의 주민등록상 인구는 2년 연속 줄었다. 도내 인구 자연감소는 2019년 3,623명, 2020년 4,347명, 2021년 5,392명으로 매년 늘고 있다. 2022년엔 1~11월 누적 자연감소 수가 6,929명에 달해 이미 연간 최고치다. 전입인구 증가에도 지역소멸의 불안감이 커지는 이유다.

전국 228개 시·군·구 중 순유출률 상위 10위 안에는 화천, 태백, 철원 등 도내 지자체 세 곳이 이름을 올렸다. 화천은 순이동률 3.0% 감소를 보이며 전국에서 두 번째로 높았다. 태백(2.0% 감소)은 5위, 철원(1.9% 감소)은 10위였다. 화천군 인구는 국방개혁 2.0이 본격화되면서 사단 해체로 2년 연속 급감했다. 접경지역인 철원군 역시 인구 감소의 굴레에서 벗어나지 못했다. 태백시의 경우 1995년 조사 시작 이래 한 해도 순유입을 기록하지 못했다. 장성광업소가 폐광을 앞두고 있지만 폐광지역에 새로운 활력을 불어넣을 마땅한 대안이 없어 지역소멸 가능성이 갈수록 높아지고 있다. 이미 ‘소멸위기지역(위험 및 우려)’에 포함된 3개 시·군이어서 더욱 걱정이다. 이들 지역의 균형발전, 소멸위기지역의 인구 유출 방지를 위해서는 출산율을 제고하고 순유입을 늘릴 수 있는 적극적인 정책이 시급하다.

강원도의 인구 감소는 무엇보다 저출산·고령화 심화와 관련이 깊다. 우리나라의 지난해 연간 출생아 수가 사상 처음으로 25만명을 밑돌 가능성이 유력하다. 이에 따라 강원도의 인구 위기는 더 극명해질 것으로 보인다. 저출산과 맞물린 문제가 고령화다. 노인 인구는 계속해서 늘어날 수밖에 없는데 출산율이 받쳐주지 않으면 사회의 노령화는 불가피하다. 특히 전국 지자체 가운데 가장 늙은 자치단체가 될 것으로 예상되는 강원도의 문제는 일일이 열거하기 힘들 정도다. 이미 인구절벽으로 고용과 생산, 소비, 투자는 줄어들고 있다. 지역의 활력은 찾아보기 어렵다. 부양 부담은 점점 더 커지고 인구 감소로 성장이 지체되는 ‘인구 오너스’ 현상이 코앞으로 다가왔다. 위기가 아닐 수 없다. 지역의 존립을 위해 새 판을 짠다는 각오로 나서지 않으면 안 된다. 지금 모두가 노력하지 않으면 암울한 미래를 맞을 수밖에 없다.

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