평창군은 지금 심각한 인구소멸의 문턱에 서 있다. 강원도 내에서도 인구감소와 고령화 속도가 가장 빠른 지역 중 하나로, 이미 인구소멸 위험지역으로 분류되고 있다. 이에 평창군은 최근 강원연구원과 함께 ‘인구정책의 현재와 향후 방향성’ 세미나를 열고 청년 유입, 생활인구 확대, 도시발전 전략에 대한 다양한 논의를 진행했다.
필자는 평창에서 태어나 자라며 20년 동안 사회복지사로 일해왔다. 세미나를 들으며 느낀 것은, 이제 평창군의 인구정책은 단순한 인구수 증감에 머물 것이 아니라 세대별 인구 구조 변화에 대응하는 맞춤형 전략이 돼야 한다는 점이었다.
2025년 9월 현재 평창군의 총인구는 3만9,893명이다. 이 가운데 65세 이상 고령 인구는 36%에 달한다. 10년 후에는 현재의 40~50대 인구가 급격히 감소할 것으로 예상된다. 특히 50대 7,300명, 60대 이상 신중년층은 이미 1만 명을 넘어섰으며, 이들의 일자리·복지·사회참여 수요는 향후 폭발적으로 증가할 전망이다. 청년층의 유출과 출생아 감소로 인해 지역의 활력이 저하되고, 사회 전반의 세대 불균형이 심화되고 있는 실정이다.
그러나 지금의 평창에 신중년층이 많다는 것은 단점이 아니라 새로운 가능성이다. 이들의 경험과 전문성을 지역사회의 자산으로 전환할 수 있는 정책적 틀이 필요하다. 예를 들어, 신중년이 주체적으로 참여할 수 있는 사회적경제 창업지원센터를 설립하고, 농촌형 일자리나 돌봄·교육 분야에서 활동할 수 있는 시니어 맞춤형 일자리 모델을 개발해야 한다. 또한 전문경험을 살린 멘토링·교육·돌봄 일자리 사업을 통해 세대 간 지식이 순환되는 구조를 만들어야 한다. 이러한 정책은 단순한 복지가 아니라 지역경제를 살리는 ‘생산적 복지정책’이 될 것이다.
청년층의 인구 유입을 위해서는 ‘지원금 중심’의 정책에서 벗어나야 한다. 청년이 머무는 이유는 단순한 경제적 혜택이 아니라 일자리와 삶의 질, 커뮤니티의 매력 때문이다. 따라서 평창군은 직업 기반의 청년정착 모델을 구축해야 한다. 농업과 IT를 결합한 청년창업, 사회적기업 육성, 원격근무형 직장촌 조성 등이 그 예가 될 수 있다. 또 청년 예술인과 창업가를 위한 공유주택 + 창업공간 복합지구를 조성하고, 지역 공공기관 및 기업과 연계한 ‘평창형 청년인턴제’를 도입한다면 청년이 ‘찾아오는 평창’으로 거듭날 수 있을 것이다.
앞으로의 평창은 세대가 단절된 지역이 아니라 서로의 삶을 지탱하는 ‘세대공존형 지역사회’로 나아가야 한다. 청년과 신중년이 협동조합 형태로 마을 사업을 운영하거나, 돌봄과 생활을 함께 나누는 세대공유형 마을 모델을 추진할 필요가 있다. ‘청년과 함께 사는 마을’ 같은 돌봄·주거 연계형 프로젝트는 세대 간 이해와 협력을 확대하고, 서로에게 배우며 돕는 평창형 공동체 문화를 만들어갈 것이다.
평창군의 인구소멸 문제는 단순히 ‘사람이 줄어드는 현상’이 아니라 세대 불균형의 구조적 문제다. 고령층의 경험이 지역의 자산으로 쓰이고, 청년이 일하며 정착할 수 있는 환경이 조성될 때 평창은 다시 살아 숨 쉬는 지역으로 거듭날 것이다. 모든 세대가 함께 살아가는 평창, 그것이 인구소멸 시대에 우리가 만들어가야 할 평창의 미래다.
