무릎 관절염은 관절 연골의 점진적 소실이 주된 병변으로 활액막, 인대, 연골하 골, 근육 등의 병변을 동반한다. 유전, 노화, 여성, 외상, 비만 등의 여러 가지 요인에 의해 복합적으로 발생하고 진행하는 질환이다.
그래서 무릎 관절염의 치료는 한가지 치료보다는 여러 위험인자를 평가 하고 관절에 가해지는 부하를 감소시켜 질병 진행을 억제하도록 하며, 통증과 염증을 줄여 주어 관절 기능의 보존 및 회복시키는데 중점을 둬야 한다.
무릎 골관절염의 치료를 살펴보면 크게 약물치료, 물리치료, 주사 요법, 수술적 요법 등이 있다.
약물치료는 통증과 염증을 줄여주고 관절의 기능을 향상시키며, 가능하다면 질환의 진행을 막거나 진행 속도를 늦추는데 그 목적이 있다. 그러나 이런 약물치료는 임상적으로 효과와 부작용이 다양하게 나타날 수 있으며, 또한 환자의 상태와 현재 투여 중인 다른 약물과의 상관 관계 역시 주의 깊게 따져 본 후 투여를 결정해야 한다.
물리치료 역시 통증을 줄여주고 관절의 기능을 향상시키는 목적으로 치료에 이용할 수 있다. 이러한 물리치료는 체열이나 국소 순환의 증가를 통해 통증을 감소하고 운동치료를 통해 근력 강화, 관절 구축 개선, 관절 운동 범위 유지에 주안점을 두어 시행하여야 한다.
무릎 관절염 환자에 있어서는 관절에 무거운 하중이 걸리는 운동은 피해야 하며 관절 운동 역시 통증을 야기하지 않는 범위 내에서 보조 능동 관절 운동이 권장되고 있다. 이런 관점에서 무릎 관절염 환자에게는 등산이나 활동적인 운동보다는 수영, 아쿠아로빅, 자전거 등의 체중 부하를 줄이면서 근력을 강화할 수 있는 운동이 권장되어 지고 있다.
주사 요법은 경구 약물 복용이 어렵거나 효과가 없을 경우 시행되어지고 있는 시술이다. 관절강내 주사를 통해 히알루론산을 관절 내에 주입함으로써 관절내 점성을 보충해 주며, 활액 상태를 정상화해 관절 보호와 윤활효과를 증대시켜 관절 대사작용의 항상성을 유지시켜 통증을 줄여 활동력을 증가 시켜주는 효과가 있다.
또 국소 스테로이드 주사 역시 치료에 이용되고 있으며 급성 류머티즘 무릎 관절염이나 장기간 진행된 활액막염에 효과를 볼 수 있으나 스테로이드의 부작용등 고려하여 1년에 2~3회 이상주사해서는 안되며, 이를 선택적으로 제한되어 사용되어야 할 것이다.
이러한 여러 보존적 치료에 반응이 없고 지속적 통증을 호소하는 환자에게는 수술적 치료가 도움이 될 수 있다. 수술적 치료에는 관절 내시경을 이용하여 진단과 치료를 동시에 시행하는 관절경적 관절 구제술, 슬관절 내측에 집중되는 체중 부하 지점을 외측으로 이동시키는 근위 경골 절골술 및 인공관절 치환술 등이 있다. 최근 의학 기술의 발달 및 인공 관절의 발전으로 슬관절 골관절염 환자에게 정상 슬관절에 가까운 인공 관절 치환술을 많이 시행되어지고 있다.
인공관절 치환술은 손상된 연골과 연골판을 제거 후 새로운 관절을 만들어 주는 수술 방법이며 이러한 방법을 통해 슬관절염 환자에게 통증 완화 및 관절 운동에 있어서 좋은 결과를 얻을 수 있다. 그러나 관절염을 가진 환자들이 부딪히는 많은 문제 중 하나는 병 자체가 만성적인 결과를 밟으며, 자연적으로 치유될 가능성이 거의 없다는 것이다.
따라서 정확한 진단과 초기에 적절한 치료를 시작하는 것이 무엇보다 중요하다고 할 수 있다.
