지석영은 1855년 서울 낙원동 중인 집안에서 태어났다. 아버지의 친구였던 한의사 박영선에게 한문과 한의학을 배웠다. 일본을 통해 종두법을 배운 박영선이 지석영에게 종두법을 소개해줬다. 천연두 예방법을 익힌 지석영은 1879년 12월25일 충주 처가에서 두 살 난 처남에게 두묘(痘苗·천연두 백신)를 접종했다. 국내 최초의 백신 접종이었다. 이듬해 2월에는 자신의 자녀들에게 종두법을 시행했다. 가족에게서 안전성을 확인한 그는 본격 종두법 보급에 나섰다. ▼백신은 감염 전 인체에 병원체를 주입해 면역을 갖게 하는 의약품이다. 당연히 부작용이 따르게 마련이다. 그래서 여러 차례 임상실험이 실시된다. 그래도 백신 신약을 접종할 때에는 두려움이 없을 수 없다. 지석영이 처남에게 우두를 접종할 때 그의 장인은 “우두는 서양인이 조선인을 죽이려고 만든 것인데 내 아들한테 놓는다니…”라며 펄쩍 뛰었다고 한다. ▼요즘 코로나19 백신의 안전성에 논란이 일고 있다. 수십 년간 사용돼 온 독감 백신과 달리 코로나19는 이제껏 한 번도 겪지 못한 바이러스여서 여러 단계 임상실험을 거친 백신이라 하더라도 일반 대중에게 보편 접종했을 때 예상치 못한 상황과 피해가 발생할 가능성이 있기 때문이다. ▼영국, 미국, 캐나다 등은 코로나19 백신 접종을 시작했다. 중국과 러시아는 안전성 검증에 의문이 제기되고 있지만 독자 백신을 개발해 자국 국민에게 접종하고 있다. 그러나 우리는 주요 국가들이 백신 선 구매로 경쟁할 때 면역 효과와 가격 등을 따지다 백신 구매 타이밍을 놓치지 않았나. 그렇다고 백신을 개발한다는 소식도 들리지 않는다. 청와대 관계자가 최근 8·15 보수 집회 참가자들이 코로나19를 확산시켰다며 '살인자'라 불렀다. 적기에 백신을 확보하거나 개발도 못 해 국민을 불안에 떨게 하는 정부를 '살인자'라고 부른다면 정부는 무슨 답변을 내놓을까. 대한민국이 코로나19 방역의 선진국, 'K-방역'에 자만하는 사이 백신 접종과 개발의 후진국으로 전락하고 있는 형국이다.
권혁순논설주간·hsgweon@
