강원도 내 도심에서 빈 점포가 우후죽순 늘어나고 있다. 강원도 핵심 상권의 상가 공실률은 최근 5년 중 최고치다. 한국부동산원의 조사 결과 올 1분기(1~3월) 기준 도내 중대형 매장용 상가의 공실률은 13.9%로 전년 같은 분기보다 2.4%포인트 상승했다. 이는 최근 5년 중 1분기 기준으로 가장 높다. 상권별로 보면 원주중앙시장과 일산동 주변 상권 공실률이 28.9%에 달한다. 3곳 중 1곳은 코로나19발(發) 경기악화와 소비침체로 주인 없이 방치되고 있는 셈이다. 이어 속초중앙시장 21.0%, 춘천 명동 18.5%, 동해 묵호 15.8% 순이다. 바닥 경기가 얼마나 침체돼 있는지, 자영업자들이 매출 타격에 얼마나 어려운 상황을 겪고 있는지를 한눈에 알 수 있다. 1년 넘게 이어진 코로나19 거리두기로 인해 많은 자영업자가 문을 닫았고 남은 상가들에는 손님들의 발걸음이 끊어진 지 오래다.
중대형 상가는 통상 '일반상가'로 불리는 건축물이다. 소상공인 종사 비율이 높은 옷가게, 음식점 등이 입점하는 만큼 경기 여건에 따른 소상공인의 체감도를 파악하는 척도로 활용된다. 도심이 이 정도면 외곽지역은 훨씬 더할 것이다. 풀뿌리 경제가 그야말로 혹한기를 맞고 있다. 그렇지 않아도 '김영란법' 시행부터 최저임금 과속 인상, 근로시간 단축 등의 부작용은 자영업자들에게 엄청난 부담이었다. 장사를 해서 먹고살 수 있는 길이 보일 수 있도록 보다 치밀한 자영업 지원책이 필요하다. 자영업이 무너지게 되면 서민 경제 모세혈관이 막히고 실업난과 고용 불안이 커진다. 우리 경제는 자영업 비중이 25%가 넘어 미국(6%), 일본(11%) 등에 비해 월등히 높다. 자영업 쇼크가 커질수록 국가와 지역 경제 전체도 치명상을 입을 수밖에 없다.
상인들이 상가를 떠나지 않도록 하기 위해서는 코로나19가 하루빨리 사라져야 한다. 하지만 여전히 팬데믹은 진행 중이다. 그토록 바라는 집단면역 형성 역시 언제 될 지 알 수 없는 형국이어서 영업이 조속한 시일 내 활기를 띨 것으로 기대하기도 어렵다. 오히려 4차 유행이 오지나 않을까 노심초사하는 분위기다. 한번 높아진 공실률을 다시 원상회복하기는 쉽지 않다. 정부와 지자체는 더욱 혼신을 다해 간신히 버텨내고 있는 소상공인들을 지원해야 한다. 지금까지 많은 중소상인이 폐업을 하지 않고 있는 것은 정부와 지자체가 곧 코로나19를 종식시키고 떠났던 손님들이 다시 찾아올 것이라고 믿고 있기 때문이다. 그런 상인들에게 신뢰를 주고 용기를 줘야 할 때다.
