대학이 갑이 아니라 수험생이 갑인 시대가 오고 있다. 그 조짐은 벌써 나타나고 있는 정황이다. 거듭되는 신입생 미달 충격으로 존폐 기로에 놓인 강원도 내 대학들이 모집 인원 감축과 학과 통폐합을 준비하며 구조조정 칼바람을 예고하고 있기 때문이다. 도내 대학에 따르면 4년제 일반대와 전문대는 이달 말까지 2023학년도 신입생 모집 계획 변동 사항을 한국대학교육협의회와 한국전문대학교육협의회에 제출해야 한다. 당초 2023학년도 모집 계획은 지난해 4월 수립됐지만 대학에 모집 인원 감축, 학과 재편 등의 기회를 추가로 부여하는 것이다. 이에 따라 각 대학들은 올해 신입생 충원 결과를 토대로 조직 재편 준비에 한창이다.
올해 수시·정시에서 입학생을 채우지 못해 추가모집 인원이 470명에 달했던 상지대는 내년도 신입생 선발 규모를 300명 이상 감축하는 계획을 확정했다. 전체 모집 규모의 15% 수준으로 복수 학과의 통폐합도 진행된다. 올해 전년 대비 200명 이상 선발 인원을 줄이고도 신입생이 미달된 가톨릭관동대는 내년 5~6개 학과의 통폐합을 구상 중으로 이달 중순 계획을 확정 지을 방침이다. 한라대는 신입생 미달이 두드러진 학부 모집 단위를 특성화 학과로 바꾸는 개편 작업을 벌이고 있다.
앞으로 대입 경쟁률 하락은 불 보듯 하다. 저출산 때문이다. 대학은 요즘 구조조정의 쓰나미 속에 있다. 갈등도 나타나고 있다. 평가 기준에 대한 논란은 접어두더라도 일부 취업률이 낮은 학과를 통폐합하는 과정에서 벌어지고 있는 갈등은 예상됐던 부작용이다. 그렇지만 평가 없이 개혁 없고, 개혁 없인 생존도 없다. 방법이 문제일 뿐, 방향까지 문제 삼아선 대학의 미래는 암울하다. 기초 학문과 예체능은 물론 보호해야 한다. 그렇다고 그것이 변화를 막는 방패로 쓰여선 곤란하다.
지역의 대학들은 선택과 집중, 학문의 융복합, 실무형 커리큘럼 도입, 취업활동 강화, 지역사회와의 연계 등에 능동적으로 나서야 한다. 일각에서는 취업률을 높이려는 노력을 비판한다. 연구와 교육의 전당을 취업사관학교로 전락시키고 있다는 주장이다. 그렇긴 하다. 취업률이 전부는 아니지만 그렇다고 무시해서도 안 된다. 그동안 대학은 사회가 필요로 하는 인재를 길러내는 데 실패했다. 취업률에 목을 매게 된 것은 그에 대한 반작용이다. 대학이 체질을 개선해야 하는 것은 더 이상 미룰 수 없는 시대적 흐름이다. 단순한 정원 축소가 아니라 뼈를 깎는 구조조정을 통해 대학교육의 질과 경쟁력을 높이는 방향으로 나아가야 한다.
