제1차 강원지역대학총장협의회가 14일 열렸다. 내년 6월 강원특별자치도 출범을 앞두고 지역 경쟁력 제고와 지역대학 발전 등 다양한 의제가 논의됐다. 특히 고도의 자치권이 보장되는 강원특별자치도 출범에 선제적으로 대응하기 위해서는 지자체와 지역대학이 함께할 수 있는 정책들을 조속히 준비할 필요가 있다는 것에 모두가 공감했다. 또 지역과 지역대학의 상생 발전을 위한 방안을 모색하고 의논하는 뜻깊은 시간이 됐다는 평가다. 이번 회의가 강원특별자치도와 각 대학이 협력 방안과 다양한 지원, 그리고 미래를 공유하는 자리로 이어지기를 기대한다.
지역사회 발전에 대학의 역할은 막중하다. 특히 중소도시로 갈수록 더하다. 대학교 한 곳이 지역사회에 끼치는 유무형의 영향력이 웬만한 기업체보다 훨씬 낫다고 한다. 지방의 대학이 살아야 지역도 산다는 의미다. 그러나 요즘 도내 대학은 죽을 맛이다. 수도권 대학과의 경쟁에서 밀리는 데다 학령인구 감소, 대학구조개혁 등으로 존립이 위태로울 정도다. 지방대학이 지자체와의 상생 방안 모색으로 출구를 찾아야 하는 이유다. 더욱이 윤석열 정부가 주요 국정과제로 지방대학 시대를 표방하고 강원특별자치도가 출범을 앞두고 있는 중요한 시기다. 이 같은 기회를 잘 활용하면 도내 대학이 살아날 수 있는 계기가 될 수 있다. 지자체 역시 마찬가지다. 하지만 여기서 실기하면 더는 도내 대학과 지역의 미래를 보장할 수 없다. 강원특별자치도 시대를 맞는 지자체와 대학 간의 협업이 지방대학 발전과 지역 발전 방안을 마련해야 하는 도전에 직면한 것이다.
대학과 기업 간의 산학협력은 그야말로 상생의 좋은 본보기다. 기업이 원하는 과정을 대학이 개설하고 학생은 대학에서 연구하고 공부하며 그것을 끝마치면 기업으로 취업할 수 있는 구조다. 4차 산업혁명은 이미 그렇게 시작하고 있다. 마찬가지로 지자체가 대학을 지원하고 지역대학이 지역인재 육성을 비롯해 지역 발전을 견인하는 것 또한 상생의 시작이다. 강원지역대학총장협의회는 강원지역 대학은 물론 지역과의 상생협력 체계를 구축하기 위한 목적으로 운영되고 있다. 이날 회의에는 김진태 지사와 원강수 원주시장도 참석했다. 지역과 대학이 다시 한번 도약해야 할 때다. 강원특별자치도 시대에서 대학이 지역 혁신성장의 거점이 돼야 한다는 것은 누구도 부인할 수 없다. 강원지역대학총장협의회가 앞으로도 지역과 대학이 함께 미래를 위해 협력하고 새로운 성장 동력을 마련해 나가는 장이 되기를 바란다.
