영월·평창, 경북 영주·봉화, 충북 제천·단양 등 중부내륙 지역 6개 시·군으로 구성된 중부내륙중심권행정협력회가 동서고속도로 제천~영월~삼척 구간 조기 착공을 정부에 건의했다. 27년 전인 1996년 계획됐던 평택~삼척 간 고속도로는 2015년 평택~제천 간 127㎞ 구간만 개통하고 아직 제천~삼척 간 123㎞는 착공조차 못 하고 있기 때문이다. 지자체들이 고속도로에 목을 매는 것은 지역 발전과 주민 편의를 도모하기 위해서다. 오랜 시간 줄기차게 고속도로 개통을 요구한 것도 그만큼 절실하다는 얘기다. 정부는 지역의 이 같은 목소리에 귀 기울이며 예비타당성조사 통과와 함께 조기 착공 우선순위에 자리 잡을 수 있도록 더 많은 관심을 가져야 한다.
이 사업은 지난해 1월 국토교통부의 제2차 고속도로 건설 5개년 계획(2021~2025년) 중점사업으로 확정된 데 이어 올 들어 예타 대상에 최종 포함돼 예타가 진행 중이다. 이제 예타를 통과해 조기에 시행될 수 있도록 하는 게 중요하다. 제천~영월~삼척 고속도로는 인구 밀집으로 인한 수도권 팽창을 완화하고 소멸 단계를 밟고 있는 지방을 살리는 길이다. 고속도로가 개통돼 사람과 물류의 이동이 원활해지면 국가 균형발전을 위해 핵심 교통 인프라 건설에 선제적인 투자를 결정한 훌륭한 본보기가 될 것이다. 폐광지와 동해안 남부권, 중부내륙권 등의 접근성 향상으로 전국이 하나의 생활권으로 통합돼 지역경제 활성화 등이 예상된다. 서울~양양고속도로, 영동고속도로의 교통 수요 분산 효과도 기대된다. 남부권의 최대 숙원사업인 영월~삼척 구간이 제천~영월 구간 완공 예정인 2032년에 맞춰 반드시 개통돼야 하는 이유다.
지역 발전을 위한 기반시설은 어느 한쪽이 부족한 상태로는 절대로 성공할 수 없다. 따라서 신속하게 나머지 구간도 공사를 끝내야 한다. 이를 위해서는 무엇보다 양방향 동시 착공이 중요하다. 교통 인프라는 지역에서 개발사업의 효용성을 증대시킬 수 있는 토대이며 지역의 발전 척도를 가늠하는 핵심 요소다. 고속도로 개통 효과는 사회 경제적 변화와 자치단체의 정책적인 변수들에 따라 다양한 결과로 나타나게 된다. 개통 이후 자치단체의 정책 방향, 관광업계의 상품 개발, 지역사회의 분위기 조성 등에 의해 그 파급 효과가 달라질 수 있는 것이다. 동서고속도로는 사업이 시작된 이후 27년 동안 완성되지 않고 있다. 지역 주민들의 심정과 사업 효과 등을 헤아려 정부 및 정치권이 제천~영월~삼척 구간 조기 완공에 속도를 내야 할 때다.
