중국에서 드라마 '태양의 후예'로 한류 열풍이 더욱 뜨거워지고 있는 가운데 정부가 유통업계의 '뜨거운 감자'로 떠오른 서울면세점 추가 여부와 관련, 최대 4곳까지 설치를 허용하는 방안을 검토하고 있다.
17일 기획재정부와 문화체육관광부 등 관련부처에 따르면 관세청은 이달 내로 서울 시내면세점 추가 여부를 결론짓고 신규 업체 수와 선정절차 등을 발표할 예정이다.
애초 정부는 지난 3월 특허기간 연장과 수수료 인상 등 면세점 제도 개선안을 발표하면서 면세점 특허 추가 여부도 발표하려 했다. 이를 둘러싸고 학계와 유통업체마다 견해차가 좁혀지지 않자 특허 추가여부 발표는 4월 말로 미뤘다.
새로 문을 연 면세점들이 유명 브랜드 유치에 어려움을 겪는 등 제대로 자리를 잡지 못한 만큼 특허 추가발급에 앞서 시장 상황을 좀 더 면밀히 파악해야 한다는 판단 때문이었다.
정부는 이후 관광객 수 증가 추이 등 면세점 시장 상황과 전망을 분석한 결과, 관광활성화 차원에서 특허 추가발급 필요가 있다는 분석을 내놨다.
최근 젊은 중국인들의 한국 방문이 늘어난 데에는 2013∼2014년 종영한 SBS 드라마 '별에서 온 그대'가 인기를 끈 데 이어 '태양의 후예'로 인해 중국인들의 잠재적인 한국 관광 수요가 큰 폭으로 증가한 점이 이런 판단에 영향을 미친 것으로 전해졌다
한국관광공사는 최근 중국 6개 도시에서 '태후' 최종회 동시시청 이벤트를 여는등 한류 열풍을 관광객 유입으로 연결하기 위해 발 빠르게 움직이고 있다.
최근 한국으로 포상관광을 온 중국 아오란그룹 임직원들이 월미도에서 대규모 '치맥 파티'를 벌여 화제가 된 이후 이른바 '마이스(MICE·기업회의, 포상관광, 국제회의, 박람회)' 관광 유치가 열기를 띄면서 면세점 추가 필요성을 뒷받침하고 있다.
한 정부 관계자는 "면세점과 관련해 부처별 협의가 마무리되지 않았다"면서도 좀처럼 국내 경기 흐름이 개선되지 않는 가운데, 면세점 추가 허용을 통한 관광활성화로 내수 측면에서 돌파구를 찾겠다는 복안이다.
그러나 이렇게 신규 면허 발급이 지체되면 관광활성화를 통해 내수 신장 효과를 보겠다는 애초 목표를 달성하기 어려워진다는 반론도 만만찮다.
이에 대해 정책 당국 관계자는 "아직 결정된 사항이 없다"면서도 "면세점 사업은 중소기업 보호 업종은 아니다. 신규 특허 발급은 업체 간 경쟁이라는 측면도 물론 있지만 관광활성화 차원이 더 중요하다"고 말했다.
