2022 카타르 월드컵 조별리그 가나와의 2차전에서 한국 축구 수비진의 핵심 김민재(나폴리)의 선발이 초미의 관심사로 떠올랐다.
한국 축구 대표팀이 1승을 거둘 만한 상대로 꼽히는 가나와의 일전을 앞두고 있기 때문이다.
한국 수비수로는 드물게 유럽 빅 리그에 진출, 올 시즌 초반부터 맹활약을 펼쳐 월드컵에 대한 기대도 크게 받던 그는 24일 우루과이와의 조별리그 H조 1차전에서 풀타임을 소화하며 생애 첫 월드컵 경기에서 무실점(0-0 무) 수비를 이끌었다.
하지만 이 경기 중 상대 역습 상황에서 다르윈 누녜스(리버풀)를 저지하려다가 미끄러져 넘어지면서 오른쪽 종아리를 다쳤다.
25∼26일 팀 훈련에 불참한 그는 27일엔 팀 훈련장에 모습을 드러내긴 했으나 동료들과 같은 훈련을 소화하지는 않은 채 사이클을 타는 정도의 회복 운동만 진행했다.
28일 오후 10시(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 가나와의 H조 2차전을 앞두고 파울루 벤투 감독은 김민재의 출전 여부가 결정되지 않았다면서 "회복 중이며, 경기 당일 상황을 보고 결정할 것"이라고 전했다.
김민재를 기용하지 못하는 건 대표팀에 가장 불행한 일이 될 테지만, 만일의 사태에 대비해 '플랜B'도 생각하지 않을 수 없는 상황이다.
현재 주전인 김민재와 김영권(울산) 외에 대표팀 내 중앙 수비 자원으로는 권경원(감바 오사카)과 조유민(대전)이 있다.
경험에선 권경원이 앞선다. 2017년부터 A매치 28경기에 출전한 그는 이번 월드컵 예선 등에 선발로도 종종 나서며 벤투 감독의 축구를 잘 이해하고 있다. 김민재가 부상으로 빠졌던 6월 A매치 기간엔 김영권과 센터백 조합을 이룬 적도 있다.
188㎝의 장신으로 김민재(190㎝)에 가까운 체격 조건도 갖췄으나 그가 김영권과 함께 나설 경우 두 센터백이 모두 왼발잡이라는 점이 벤투 감독에게 고민을 안길 요인이 될 수 있다.
조유민은 오른발잡이다. 공격수 출신으로 전진 패스 등에서 강점을 보이고, 2022시즌 K리그2 정규리그에서 6골이나 터뜨렸을 정도로 공격에서도 한 방을 지니고 있다.
연륜에선 아무래도 권경원에게 밀릴 수밖에 없다. 조유민은 올해 6월 A매치 4연전 때 중앙 수비진의 부상 공백으로 첫 발탁 기회를 얻었고, 7월 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십에서 A매치 데뷔해 이제 4경기를 뛰었다.
가능성은 희박하지만, 김영권과 이들을 모두 활용한 스리백 가동도 생각은 해 볼 수 있는 옵션이다.
벤투 감독은 부임 초기 몇 차례 스리백을 가동한 적이 있을 뿐 대부분 실전에서 포백을 세우다가 카타르 출국 직전인 11일 경기도 화성에서 월드컵 출정식을 겸한 아이슬란드와의 평가전에서 스리백을 배치한 경험이 있다.
당시엔 왼쪽 풀백 김진수(전북)의 몸이 좋지 않던 터라 벤투 감독은 그를 월드컵 본선에서 활용하지 못할 가능성에 대비, 수비 안정을 위해 스리백 실험에 나섰다.
애초 김영권, 권경원과 함께 선발로 낙점된 건 박지수(김천)이었는데, 박지수가 볼 경합 과정에서 발목을 다쳐 조유민이 전반 44분부터 그 자리에 선 바 있다. 당시 한국은 아이슬란드에 1-0 신승을 거뒀다.
상대 팀이 다르긴 하지만, 최근 합을 맞춰봤던 조합인 만큼 벤투 감독이 만지작거릴 여지도 충분한 셈이다.
물론 가장 좋은 건 이런 가정이 모두 소용없어지도록 김민재가 부상을 털고 출전하는 것이다. 김민재가 건강한 모습으로 돌아올 수 있을지, 출전이 불발된다면 벤투 감독이 아프리카의 복병 가나에 맞서 어떤 선택을 할지 관심이 쏠린다.
한편 벤투호가 16강 진출의 분수령이 될 가나전에서 손흥민을 원톱으로 세울지도 관심이다.
우루과이와 1차전에서 0-0 무승부를 거두며 승점 1을 따낸 벤투호는 '1승 제물'로 지목되는 가나를 상대로 승리하면 16강행 지름길을 타게 된다.
승리하려면 골은 필수다. 벤투호에 가나의 수비라인 뒷공간은 득점을 위한 가장 좋은 공략 포인트다.
가나는 포르투갈과 1차전(2-3 가나 패)에서 수비 뒷공간을 쉽게 내주는 문제를 드러냈다.
후반 33분 주앙 펠릭스(아틀레티코 마드리드)의 추가골, 후반 35분 하파엘 레앙(AC밀란)의 결승골은 모두 정확한 침투 패스와 빠른 발로 가나 수비라인 너머를 공략한 결과였다.
다행히 한국에는 이런 그림에 최적화된 선수가 있다. 바로 지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 공동 득점왕이자 한국 축구의 에이스인 손흥민(토트넘)이다.
손흥민의 빠른 발은 놀라운 결정력의 슈팅과 더불어 그의 주요 무기로 꼽힌다.
손흥민이 한 번 스피드를 타면 빅리그의 어떤 수비수도 막기 어렵다.
벤투 감독은 손흥민을 최전방 원톱으로 세워 강점을 극대화하는 '손톱' 전술을 여러 차례 시험한 바 있다.
특히 이번 월드컵을 앞두고 가진 6월, 9월 A매치 기간에는 평가전 총 6경기 중 2경기에서 '손톱'을 사용했다.
6월 칠레와 평가전에서 손흥민은 원톱으로 선발 출격해 벤투호 공격을 잘 이끌었고, 후반 추가시간에는 프리킥으로 2-0 승리에 쐐기를 박는 골을 넣었다.
'가상의 가나' 카메룬을 상대로 치른 9월 평가전에서는 김진수의 크로스를 상대 골키퍼가 걷어내자 문전으로 쇄도하던 손흥민이 헤더로 마무리해 1-0 결승골을 책임졌다.
두 경기 모두에서 '작은' 정우영(프라이부르크)이 섀도 스트라이커로 배치돼 손흥민의 뒤를 받쳤다.
정우영은 스피드와 어마어마한 활동량을 겸비한 공격수다. 손흥민을 도와 가나 뒷공간을 공략할 적임자로 보인다. 워낙 많이 뛰고 수비 가담도 좋기 때문에 손흥민과 미드필더진 사이를 잇는 역할도 잘 수행한다.
다만, 손흥민의 안와 골절상에서 완전히 회복하지 못해 그를 상대 수비진의 견제 강도가 더 높은 원톱 자리에 배치하는 것은 벤투 감독에게 부담스러운 선택이 될 수도 있다.
벤투 감독은 어느 때보다 깊은 고민 끝에 선발 명단을 작성할 거로 보인다.
