잘못된 생활 습관으로 최근 10년 사이 40% 이상 증가한 질환이 ‘목 디스크’이다. 스마트폰 사용이나 PC작업 과정에서 발생하는 잘못된 자세나 생활 습관 때문이다.
목뼈는 모두 7개로 구성되어 있는데 이 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하는 것이 ‘디스크(추간판)’이다. 이 디스크가 어떤 이유에서든 밀려나 신경을 누르게 되면 그것을 ‘경추 수핵 탈출증’이나 ‘목 디스크’라고 진단한다.
허리(추간판) 디스크와 마찬가지로 외상성과 퇴행성 변화로 나뉘는데 외상성은 말 그대로 교통사고처럼 갑자기 일어난 외부 충격에 의한 디스크 탈출로 신경을 누르게 된 경우이다.
대부분의 목 디스크는 퇴행성이 많다. 퇴행성 디스크는 오랜 시간에 걸쳐 디스크에서 수분이 빠져나가면서 조금씩 디스크가 밀려 나오고, 신경을 누르게 되는 경우이다. 퇴행성 변화는 우리의 잘못된 생활습관이나 자세 같은 것에 의해 많이 발생한다.
스마트폰을 할 때 우리의 모습을 살펴보면 목을 앞으로 빼고 고개를 숙인 자세가 흔한데 이런 자세가 목 디스크에 굉장히 좋지 않다. ‘목’ 즉, 목뼈가 척추의 중심에 서 있어야 하는데 머리가 앞으로 1㎝, 2㎝ 나갈 때마다 목 뒤의 척추 근육에 2~3㎏ 하중이 더 가해지게 된다. 가령, 우리가 10㎝ 앞으로 목을 빼고 고개를 숙인 자세를 취하게 되면 목 뒤에 20~30㎏의 무게가 가해지는 셈인데 장시간 방치되면 목 근육에 무리가 오고, 목 디스크에 영향을 준다. 스마트폰 위치를 눈높이까지 올려 목을 바로 세우는 것이 가장 좋은 예방법이다. 컴퓨터나 노트북 작업을 할 때도 머리 무게가 앞으로 나가지 않도록 주의해야 한다.
가장 대표적인 목 디스크 증상은 팔이나 손끝으로 저림증상이 나타나는 상지방사통이다. 저림 증상이 있는 팔 쪽으로 목을 돌렸을 때 증상이 심해지거나 반대로 목을 돌렸을 때 증상이 완화된다면 목 디스크를 자가 진단해 볼 수 있다. 의외로 많은 두통의 원인이 ‘목 디스크’인 경우도 있다.
증상이 심하지 않은 경우는 온열치료, 전기자극 치료 등 물리 치료가 효과적이다. 그러나 3개월 이상 비수술적 치료로 효과가 없는 경우, 일상생활에 지장이 많은 경우, 신경 증상이 악화되는 경우, 근력 약화가 동반되어 있는 경우, 중추신경인 척수가 압박받아 척수증이 발생한 경우 수술적 치료가 필요하다.
목 디스크를 피하는 가장 좋은 관리 방법은 ‘일자목’과 ‘거북목’ 자세를 피하는 것이다. 거북목처럼 머리가 앞으로 나가는 것을 의식적으로 당겨준다. 앉을 때 엉덩이를 의자 끝까지 밀어 넣고 턱을 당기는 자세가 좋다. 컴퓨터 작업을 할 때는 최대한 책상과 가까이 밀착하여 머리를 덜 숙일 수 있도록 하는 것이 중요하다.
