강원특별자치도 내 폐광지역이 고속도로 접근성에서 소외되며 ‘육지의 섬’으로 전락하고 있다. 국토교통부 자료에 따르면 강원특별자치도의 30분 내 고속도로 접근 가능 면적 비율은 전국 최하위인 40.8%에 불과하다. 이는 전국 평균(78%)의 절반 수준이며, 인접 지역인 충북(89.3%)이나 전북(88%)과 비교해도 현저히 낮다. 특히 폐광지역은 고속도로 접근성 부족의 핵심 문제로 지목되고 있다. 강원특별자치도의 이러한 교통 인프라 열세는 지역적 불편을 넘어 경제적, 사회적 소외를 심화시키며 도내 균형발전을 가로막고 있다. 강원특별자치도의 고속도로 접근성 부족은 여러 요인에서 기인한다. 강원특별자치도는 산악 지형이 많고 인구 밀도가 낮아 고속도로 건설에 따른 경제적 수익성이 저조하다는 이유로 국가 차원의 투자가 상대적으로 적었다. 실제로 도내 고속도로 접근이 어려운 영월, 정선, 태백은 모두 폐광지역으로 경제적으로 취약한 곳들이다.
폐광지역은 과거 석탄 산업으로 번성했지만 산업 구조 변화로 경제적 기반을 잃은 이후 급격히 쇠퇴했다. 인프라 투자 부족은 주민 이탈과 경제 침체를 초래하며 악순환을 이어가고 있다. 고속도로 접근성이 열악한 현실은 주민 삶의 질은 물론 기업 유치와 관광 활성화 등 경제적 가능성마저 제한하고 있다. 이러한 상황에서 제천~삼척 고속도로 건설은 강원특별자치도 균형발전을 위한 핵심적인 대안으로 부각되고 있다. 제천~영월~삼척 구간은 도내 동서를 잇는 주요 축으로, 국가 고속도로망 계획의 동서 6축에 포함돼 있다. 이 구간이 개통되면 폐광지역의 교통 접근성이 크게 향상되며, 경제적 파급 효과 역시 기대된다. 특히 이 노선은 강원특별자치도 남부 지역의 관광 활성화와 물류 이동 개선에 중요한 역할을 할 것으로 예상된다. 그러나 문제는 이러한 중요성에도 불구, 사업 추진 여부가 아직 불확실하다는 점이다. 제천~삼척 고속도로는 현재 예비타당성 조사(예타) 단계에 있다. 12월 중순 사업 진행 여부가 최종 결정될 예정이다. 최근 강원특별자치도와 지역 의회는 정부에 예타 통과를 촉구하며 상소문을 전달하고 건의문을 채택하는 등 적극적인 행보를 보이고 있다. 하지만 이러한 지역의 간절한 요구만으로는 한계가 있으며 국가 차원의 정책적 의지가 있어야 한다.
정부는 제천~삼척 고속도로 사업에 대해 단순한 경제성 평가를 넘어 국가 균형발전과 사회적 책임의 관점에서 접근해야 한다. 단기적 비용과 수익을 넘어 장기적 관점에서 폐광지역 주민들의 삶의 질 향상과 지역 재생 가능성을 평가해야 한다. 특히 이번 12월 중순 발표 예정인 예타 결과는 이러한 관점을 반영해야 한다. 지역 차원에서는 정부의 정책적 지원을 이끌어낼 수 있는 강력한 목소리가 필요하다. 강원특별자치도와 지역 의회, 주민들은 더 큰 연대를 통해 폐광지역의 교통 인프라 확충을 위한 공론화를 지속해야 한다.
