대한석탄공사의 청산 가능성이 제기되면서 원주 혁신도시가 또 한 번 중대한 시험대에 섰다. 강원 혁신도시로 이전한 공공기관이 줄어드는 상황에서 석탄공사의 청산은 단순한 숫자의 감소를 넘어 지역공동체의 정체성과 지속 가능성에 심각한 타격을 줄 수 있다.
이에 따라 원주 혁신도시의 본래 목적이었던 지역 균형발전과 수도권 일극 체제의 완화를 위해 보다 적극적인 대책과 대응이 필요한 시점이다. 2007년부터 본격 추진된 혁신도시는 수도권에 집중된 공공기관을 지방으로 분산시켜 지역경제를 활성화하고, 수도권과 비수도권의 불균형을 해소하자는 국가적 전략이었다. 강원자치도 원주시에 조성된 혁신도시에는 12개 공공기관이 이전했다. 많은 인구가 정착하며 이미 소도시급으로 성장했다. 그러나 공공기관 통폐합과 청산이 잇따를 경우 이 같은 성장세가 정체되거나 후퇴할 수 있다.
실제로 2021년 한국광물자원공사와 한국광해관리공단이 통합돼 한 곳으로 줄었고, 이번에는 우리나라 1호 공기업인 석탄공사마저 청산 기로에 놓이면서 원주 혁신도시 내 기관 수가 또다시 감소할 위기에 처했다. 이는 지역경제뿐 아니라 도시의 정주 여건, 상권 활성화, 인구 유지 등 다방면에 걸쳐 악영향을 미칠 것으로 예상된다. 이미 지역 상인회에서는 “매출 타격이 불가피하다”며 우려의 목소리를 내고 있고, 빈 사옥에 대한 활용 대책 요구도 이어지고 있다. 따라서 이제는 공공기관 이전에만 의존하는 것이 아니라, 지역과 혁신도시 간의 긴밀한 소통을 통해 기능을 다변화하고 새로운 역할을 부여해야 할 때다. 혁신도시 내 남는 공간을 청년 창업지원센터, 미래산업 클러스터, 공공 R&D 허브 등으로 전환하면 지역에 활력을 만들어낼 수 있다. 강원자치도의 자원과 특성을 연계한 정책적 실험장으로서의 기능도 고려할 만하다. 또한 중앙정부는 공공기관 지방 이전 2단계 계획에 있어 기존 혁신도시의 내실화를 우선시해야 한다. 기관 수를 일도양단식으로 늘리는 데만 초점을 둘 것이 아니라 지역과 공공기관이 함께 성장할 수 있는 생태계를 조성하는 것이 더 중요하다. 정주 인프라 확충, 지역사회와의 교류 확대, 교육·문화·의료 등 복합 기능 강화를 통해 혁신도시를 ‘진짜 지역의 중심지’로 키워야 한다. 지금 요구되는 것은 위기를 기회로 바꾸는 전략적 사고다. 석탄공사의 청산은 원주 혁신도시와 지역사회에 분명 도전이지만, 이를 계기로 지역이 자립적 성장 동력을 발굴하고 공공기관 유치의 한계를 넘어선 새로운 혁신 모델을 구축할 수 있다면 오히려 장기적인 경쟁력을 확보하는 계기가 될 수 있다.
원주시와 강원자치도, 주민, 그리고 중앙정부가 머리를 맞대고 혁신도시의 미래를 다시 설계해야 한다. 단기적 대응 이상의 장기적 비전과 실행 전략이 뒷받침될 때 원주 혁신도시는 명실상부한 강원자치도의 미래 거점도시로 자리매김할 수 있을 것으로 확신한다.
