태백과 삼척, 정선, 영월 등 폐광지역이 다시 한번 경제 도약의 기로에 섰다. 강원일보와 강원특별자치도, 이철규·유상범 국회의원, 태백시·삼척시·정선군·영월군 등이 지난 12일 공동 개최한 ‘2025 탄광유산미래포럼’에서 한국광해광업공단 장준영 지역진흥처장은 다음 달 예비타당성 조사(예타) 결과 발표를 앞둔 조기 폐광 경제진흥개발사업의 현황과 과제를 점검했다. 한국광해광업공단이 발표한 ‘폐광지역 경제진흥개발사업’의 예타 통과 시 고용 창출 효과는 30년간 약 7만명에 이를 것으로 전망된다. 이는 단순한 지역 사업이 아니라 강원자치도의 미래 산업지형을 바꾸고 폐광지역의 생명줄을 다시 잇는 국가적 과업이라 할 수 있다. 이번에 추진되는 태백 청정메탄올 미래자원 클러스터와 삼척 중입자가속기 기반 의료 클러스터는 각각 4,000억원, 3,000억원이 넘는 대규모 투자가 예정돼 있다. 태백의 장성광업소 부지에는 청정메탄올 제조시설과 핵심광물 물류기지, 근로자 주택단지가 건립될 예정이고, 삼척 도계광업소에는 중입자가속기를 토대로 한 암치료센터와 연계된 의료산업 생태계가 조성된다. 이것은 인프라 구축뿐만 아니라 첨단 자원순환과 바이오 헬스케어라는 신성장 동력을 키우는 중장기 전략이라 할 수 있다.
특히 주목할 점은 고용 효과다. 공단 분석에 따르면 태백 클러스터 건설 및 운영으로 3만7,000여명의 일자리, 삼척 클러스터로 2만6,000여개의 고용이 창출된다. 이는 장성광업소와 도계광업소 폐광으로 인한 실직자 수를 넘어서는 규모로, 침체된 지역경제에 단비와 같은 회생 기회를 제공할 것으로 판단된다. 게다가 태백과 삼척의 산업 기반은 수십 년간 석탄 중심의 단일 구조에 갇혀 있었던 만큼, 이번 사업은 산업 구조 전환의 결정적 계기가 될 것으로 예상된다. 정주 여건 개선을 위한 주택단지 조성, 물류 인프라 확충은 지역소멸 위기와 인구 유출 문제를 완화하는 데 크게 기여할 것이다. 청년층 유입과 함께 지역 내 소비 증가, 교육 및 복지 수요 확대 등 선순환 구조로 이어질 수 있다. 강원자치도의 남부 내륙이 신성장 축으로 자리 잡을 가능성이 열리는 셈이다.
중앙정부의 역할도 중요하다. 폐광지역 경제진흥사업은 2023년 예타 대상 사업으로 선정됐고, 오는 7월 결과 발표를 앞두고 있다. 경제성만을 기준으로 평가한다면 수도권 중심 논리에서 벗어나기 어렵다. 그러나 이 사업은 비용 대비 편익 분석을 넘어 공공성, 지역 균형발전, 산업 전환, 사회적 가치 측면에서 접근해야 한다. 정부가 지역의 새로운 앞날을 연다는 각오로 결단을 내려야 한다. 강원자치도와 지역 정치권, 지자체가 함께한 ‘탄광유산미래포럼’에서 드러난 열정과 의지는 그러한 기대를 더욱 높인다. 폐광지 경제진흥개발사업은 강원 남부 폐광지역이 단지 과거의 기억으로 머무르지 않고, 대한민국의 미래 산업지도에 이름을 새기는 전환점이 돼야 한다.
