인간은 태어날 때 부터 소중한 존재로 그 생명은 타인이나 외부로부터 침해 받거나 본인 스스로도 훼손을 해서는 안되는 것이다. 그래서 무탈하게 건강하게 살다가 세상을 떠나는 자연사가 당연한 것이다. 그런데 의료의 발달로 과거보다 평균수명이 높아지긴 하였지만, 너무나 복잡다단한 현대사회에서 백수(白壽)를 누리는 장수(長壽)의 삶을 살아간다는 것은 개인에게 너무나 큰 행운일 수 없다. 최근 대통령이 국무회의에서 자살이나 산업재해 그리고 홍수나 태풍, 폭염으로 인한 사망에 대해 언급하며 국민 생명의 소중함을 강조했다.
필자는 그 중 범죄행위로 인해 하나의 작은 사회라고 하는 교정시설에서 지내야하는 수용자 신분의 사람들을 관리하고 대면하고 있는 직업인으로서 이를 전적으로 공감한다. 구속되어 신병을 비관하거나, 우울증 등 정신적인 문제로 자살 또는 미수에 그치는 사례들을 보아왔다. 분명한 것은 이 문제는 당연히 국가적인 과제로 인식돼야 한다는 점이다. 해당 분야에 종사하는 사람들뿐만 아니라 전 국민들이 합심해 자살률을 줄여야겠다는 강한 의지와 실질적인 대책 마련이 절실하다.
올해 발표한 보건복지부 통계에 따르면 지난 해 자살사망자가 1만 4,439명으로 인구 10만명당 자살률이 28.3명으로 OECD 평균(10.6명) 보다 약 3배많았다. 최근 10년간의 통계에서 노인층(65세이상)은 지속적으로 감소하는 반면, 중장년(40~64세), 청년(20~39세), 아동, 청소년(19세이하) 연령대는 모두 상승세다. 성별로는 남성이 인구 1만 명당 30.3명, 여성은 16.5명으로 남성이 약 2배가 높다.
주요 원인은 노인들은 빈곤이나 사회적 고립, 전통적 가족 부양 구조 붕괴, 불충분한 복지시스템이며, 청소년이나 청년들은 학업 및 취업 경쟁, 사회적 압박, 불평등, 청년 실업률 증가, 여성은 낮은 사회-경제적 지위 인데, 결론적으로 보면 경제적 문제, 사회적 고립, 과도한 성공 지향적인 사회적 분위기 등이다.
이러한 복합적 요인으로 인해 사회적 관계가 끊어지면서 우울증, 조울증, 인격장애, 조현병 등 심각한 정신질환이나, 신체적 질환으로 이어지게 되어 자살로 이어진다. 결국 자살률 세계 1위의 불명예에서 벗어나기 위해서는 자살을 하게되는 사회적 요인을 완화하거나 제거한다. 정신적, 신체적으로 어려움에 처해있는 환자에 대한 적극적인 치료, 보호대책이 무엇보다 시급하다.
지나친 경쟁 위주의 사회 분위기 해소, 경제적 불안을 줄일 수 있는 다양한 복지정책의 실현이 중요하다. 그리고 가족관계 회복을 위한 분위기 조성, 홀로 살 수 없는 인간의 특성 상, 사회적 유대를 통한 고립 예방을 위한 다앙한 제도시행을 서둘러야 할 때다. 그리고 특히 우울증 등 정신질환을 갖고 있는 사람들에 대한 적극적인 치료 개입이 절실하다. 자살을 계획하거나 시도한 사람들 중 절반 이상이 우울증을 경험하고 있다는 통계가 있기 때문이다. 우울증 등 정신질환을 예방하고 치료하는 것이 자살률을 줄이는데 필수적이다.
또한 상담전문가나 정신과 의사등 전문인력 양성을 위한 교육시스템 정비 및 인력 확충과 이들을 적극 도울 수 있도록 지역 내에서 더 다양한 지원 활동을 위한 시스템 구축이 필요하다. 무엇보다 마음이 아픈 사람, 소외되는 사람들이 사회에 발을 디딜 수 있도록 도와주는 것은 당연히 국가적인 책임으로 인식돼야 한다. 그리고 그 분위기를 잡아가야 한다. “한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다”, “다정함이 사람을 살린다” 라는 명언처럼 서로를 이해하고 지지하는 것, 누군가의 따뜻한 말 한마디가 힘든 하루를 견디게 해준다.
