정부가 AI(인공지능)를 국가 미래 성장 동력으로 삼고 내년부터 본격적인 투자에 나서는 가운데, 광역지자체 간 산업 기반 선점을 위한 경쟁이 뜨겁게 전개되고 있다. 중소벤처기업부가 주관하는 ‘지역 주도형 AI 대전환’ 공모사업에 전국 16개 광역지자체가 참여했고, 강원특별자치도도 관련 기관과 함께 컨소시엄을 구성해 도전장을 내밀었다. 이번 사업은 단순한 예산 수혜의 차원을 넘어, 향후 AI 산업의 주도권을 확보할 수 있느냐를 결정짓는 분수령이 될 전망이다.
정부는 최종 5개 지자체를 선정해 2년간 각 140억원씩 국비를 투입할 예정이다. 도는 이 공모에 선정될 경우 지방비를 포함해 246억원 규모의 예산을 확보, 원주를 중심으로 바이오·의료기기 산업에 AI 기술을 접목하겠다는 구상을 세우고 있다.
현재 AI 기술은 산업 전반에 걸쳐 빠르게 확산되는 추세다. 특히 제조업, 헬스케어, 에너지, 모빌리티 등 주력 산업의 경쟁력을 좌우할 핵심 요소가 됐다. 그런데 중소기업의 AI 활용률이 28.7%에 불과하고, 특히 비수도권 중소기업은 17.9%에 그쳐 수도권(40.4%)과의 격차가 두드러진다. 이 같은 수치는 기술 도입의 문제를 넘어 지역경제 전체의 디지털 전환 속도와 생존 가능성마저 가늠하게 한다. 도는 이번 공모사업뿐 아니라 산업통상자원부가 내년부터 추진하는 ‘AI 팩토리 선도사업’과도 관련된 전략을 수립하고 있다. 이 사업은 총 1,450억원 규모로, 기존 제조공정에 AI를 접목해 생산성을 높이는 것이 골자다. 도는 이미 시멘트 산업의 AI 모델 개발로 국비를 지원받고 있고, 향후 반도체, 바이오헬스, 미래모빌리티 등으로 AI 기반 산업군을 확장하려는 계획을 마련했다. 이는 단기 성과를 위한 실험이 아니라, 도의 산업 구조 자체를 새롭게 정비하고 미래 먹거리를 확보하려는 전략적 선택이다.
도가 이 시점에서 AI 기반 산업 인프라 구축에 사활을 거는 데는 여러 가지 이유가 있다. 우선 산업 구조 고도화가 절실하기 때문이다. 도는 그간 관광, 농업, 일부 제조업 중심의 산업 구조를 유지해 왔지만, 수도권과의 경쟁에서 지속 가능한 경쟁력을 갖추기 위해서는 기술 기반의 고부가가치 산업으로의 전환이 필수적이다.
AI는 이를 가능케 할 최적의 수단이다. 둘째, 지역 불균형 해소를 위한 주요 수단이다. 수도권 일극체제가 계속되는 가운데, 디지털 전환의 속도마저 수도권에 뒤처진다면 지역 간 격차는 더 벌어질 수밖에 없다. 셋째, 청년 일자리 창출과도 직결된 문제다. AI 관련 산업은 기술 고도화에 그치지 않고, 소프트웨어 개발, 데이터 분석, 디지털 헬스케어 등 다양한 직군의 일자리를 만들어낼 수 있다. 청년층이 수도권으로 몰리는 현상을 막기 위해서는 경쟁력 있는 일자리와 미래지향적 산업 환경이 도내에 조성돼야 한다. 바로 그 해법이 ‘AI 산업 기반’이라는 점에서 공모사업의 중요성은 더 강조된다.
