강원특별자치도가 인공지능(AI) 기반 의료기기 산업에 5,800억원을 투입해 세계 시장을 겨냥한 산업 육성에 나섰다. 이는 단순한 지역 산업 진흥을 넘어, 정부의 ‘AI 3대 강국’ 구상과 맞닿아 있는 전략적 선택이라는 점에서 의미가 크다. 특히 새 국가 균형발전 전략인 ‘5극 3특’ 중 강원권이 ‘바이오’ 산업을 주력으로 삼고 있다는 점에서 이번 사업이 정부 차원의 집중 지원을 받을 가능성도 높다. 도는 ‘AI 응용 의료기기 개발 상용화 촉진사업’을 통해 의료기기 산업에 AI 기술을 전면적으로 접목하겠다는 구상을 내놨다. 핵심기술 연구 인프라 구축부터 상용화 기술 개발, 실증·검증, 글로벌 진출, 인재 양성까지 산업 전 주기를 포괄하는 계획은 도의 미래 먹거리를 준비하는 청사진이라 할 수 있다. AI 산업의 기술 변화 속도가 빠른 만큼, 예비타당성 조사 면제를 정부에 건의하겠다는 입장도 이해할 수 있는 대목이다. 내년 초까지 구체적인 기획보고서를 마무리하고 2027년부터는 정부 사업으로 추진하겠다는 로드맵도 제시됐다. 주목할 부분은 이미 일부 과제가 2025년 정부 예산에 반영됐고, 관련 부처와 전략기구의 자문도 받았다는 사실이다. 이는 중앙정부와의 협조 속에 도가 발 빠르게 정책 기획과 준비를 해 왔음을 방증한다. 도는 의료 데이터와 산업 기반을 함께 갖춘 지역이라는 강점을 지녔다. 원주를 중심으로 한 의료기기 클러스터, 춘천의 바이오 융합 산업 기반, 강릉의 디지털 헬스케어 연구 역량은 AI 융합의 최적지라는 평가를 가능케 한다.
하지만 사업의 성공을 위해서는 몇 가지 조건이 전제돼야 한다. 우선, 기업 중심의 상용화 생태계를 어떻게 구축하느냐가 관건이다. 기술 개발에 그치지 않고, 실제 시장에 진출할 수 있는 제품과 서비스를 양산할 수 있어야 한다. 이를 위해 스타트업부터 중견기업까지 맞춤형 지원이 필요하며, 지역 의료기관 및 대학과의 긴밀한 산학협력이 핵심이다. 둘째, AI 인재의 유입과 양성 문제다. 현재 수도권으로 집중된 AI·바이오 인재를 도로 끌어들이려면 매력적인 연구 환경과 정주 여건이 갖춰져야 한다. 기업과 대학, 지방정부가 함께 참여하는 인재 육성 프로그램은 필수다. 나아가 타 지역과 차별화된 ‘디지털 헬스 특화 교육 클러스터’를 조성하는 방안이 중요하다. 셋째, 지속 가능한 산업 기반 마련이다. AI 의료기기 산업은 단발성 사업으로 끝나선 안 된다. 이를 위해서는 국비 의존도를 줄이고 지역 자체 예산 확보, 민간 투자 유치 등 자생력을 갖춘 산업 구조로 나아가야 한다. 또한 의료기기의 경우 안전성과 규제 통과가 중요한 만큼, 정부와 식약처의 유기적 공조를 통한 제도 개선도 병행돼야 한다. 정부는 AI 산업을 대한민국 미래산업의 중심축으로 삼고 있다. 그렇다면 지방에서도 이 같은 미래산업의 거점을 확립할 수 있도록 과감한 제도적 지원을 아끼지 말아야 한다.
