강원특별자치도의 청년 고용시장이 위기에 직면하고 있다. 최근 발표된 ‘2025년 9월 강원특별자치도 고용 동향’에 따르면 도내 15~29세 청년 실업률은 4.0%로 전년(1.8%) 대비 2배를 훌쩍 넘는 수준으로 급등했다. 이는 전체 실업률(1.8%)보다도 2.2%포인트나 높은 수치로 모든 연령대 중 가장 심각하다.
청년층 취업자는 지난해 같은 기간 대비 1만4,000명이 줄어 9만명대로 내려앉았고, 8개월 연속 감소세를 기록하며 회복의 기미조차 보이지 않고 있다. 이 같은 고용시장 위축은 단순한 경기 침체의 문제가 아니라 청년층의 사회 진입 자체가 구조적으로 어려워지고 있는 현실을 반영한다. 기업들이 신규 채용을 축소하고 경력직 위주의 수시 채용으로 전환하면서 사회초년생들의 설 자리는 점점 좁아지고 있다. 한국경제인협회에 따르면 지난해 대졸 신입 직원의 28.1%가 이미 경력을 가진 상태였으며 올해 하반기에도 경력직 채용 비율이 26.9%에 달할 것으로 전망됐다. 이는 채용시장의 패러다임 변화가 청년 구직자들에게 훨씬 불리하게 작용하고 있음을 나타낸다. 문제는 고용 위기 그 자체보다도 그것이 청년 개개인의 삶을 어떻게 몰아세우고 있는가에 있다. 현실의 벽에 가로막힌 청년들은 졸업 후에도 학자금 대출이라는 빚의 굴레에서 벗어나지 못하고 있으며, 체납 금액은 해마다 증가하고 있는 현실이다. 2024년 강원지역 학자금 대출 체납액은 15억5,700만원으로 5년 전보다 두 배 이상 급증했다. 일할 곳이 없고, 빚은 늘어나니 극단적인 선택지로 내몰리는 사례도 빈번하다. 최근 도내에서도 캄보디아 등 해외 불법 취업 사기에 연루된 청년들의 실종 사례가 속출하고 있다는 보도는 단지 남의 일이 아니다. 생존을 위한 절박한 선택으로 결국 위험에 노출되고 있는 것이다. 이제 도는 청년 고용 문제를 통계 수치가 아닌, 지역사회 전체의 생존 문제로 받아들여야 한다. 청년이 떠나는 지역에는 미래가 없다.
청년을 지탱하지 못하는 지역은 지속 가능한 공동체가 될 수 없다. 특히 제조업과 건설업 부진으로 인해 전통적인 지역 일자리가 감소하는 상황에서 산업 구조의 변화에 맞는 고용 전략이 시급하다. 특화산업을 기반으로 한 청년 일자리 창출 정책이 필요하다. 바이오, 반도체, 디지털 헬스케어 등 미래 성장 동력을 중심으로 지역대학, 연구기관, 기업이 유기적으로 연결된 고용 생태계를 조성해야 한다. 단기적인 고용 대책이나 일회성 공공일자리로는 청년들의 이탈을 막을 수 없다.
청년이 장기적으로 정착할 수 있는 정규직 기반의 질 좋은 일자리를 확보해야 한다. 또한 청년층을 위한 맞춤형 교육 및 취업 관련 프로그램이 절실하다. 강원지역 청년들은 수도권에 비해 상대적으로 적은 정보와 기회를 접하고 있다. 지역 내 교육기관과 공조해 AI, ESG 등 신산업 분야에 특화된 직무교육을 제공하고, 이를 기업 채용과 연계할 수 있는 체계를 구축해야 한다.
