내년 6월3일 치러질 제9회 전국동시지방선거가 다가오면서 강원특별자치도지사 선거전에 서서히 열기가 붙고 있다. 여야 유력 주자들이 속속 거론되고 각종 여론조사와 정치적 행보가 구체화되는 가운데, 지역 민심은 이번 선거가 단순한 정당 간 대결이 아니라 강원자치도의 미래를 결정짓는 분수령이 되기를 염원하고 있다.
이제부터라도 강원인이 바라는 것은 ‘정치 선거’가 아니라 정책 중심의 ‘비전 선거’로의 전환이다. 여당인 더불어민주당에서는 우상호 대통령실 정무수석과 이광재 전 강원지사가 유력 후보군으로 압축되는 양상이다. 우 수석은 도 출신이지만 도내 정치 기반은 약하다는 시각도 있다. 그러나 지난 대선 때 강원선대위원장 경력과 대통령실 고위직이라는 배경을 앞세워 중앙과 지역의 가교 역할을 자처할 수 있다. 반면 이 전 지사는 이미 도정을 경험한 인물로, ‘새로운 강원도’를 기치로 각종 지역 활동을 이어가고 있다. 두 인물 모두 강원자치도에 대한 이해와 전략을 갖추고 있다는 평가를 받지만, 당내 합의와 경선 구도는 향후 정국 흐름에 따라 얼마든지 유동적일 수 있다. 국민의힘에서는 현직인 김진태 지사의 독주체제가 사실상 굳어지고 있다.
아직까지 뚜렷한 경쟁자가 부상하지 않은 상황에서 김 지사는 도정 성과를 내세우며 일찌감치 재선 준비에 돌입했다. 실제로 본인의 높은 인지도와 현직 프리미엄, 그리고 당내 입지를 바탕으로 여유 있는 행보를 보이고 있다. 최근 당내 행사에서 정부를 향해 목소리를 내며 존재감을 나타낸 것도 같은 맥락이다. 다만 이러한 우세 속에서도 강원인의 기대를 충족시키는 실질적 성과와 향후 비전을 제시하지 못한다면, 무풍지대에 안주하는 정치라는 비판도 피할 수 없다. 이처럼 강원지사 선거가 점차 윤곽을 드러내고 있지만 현재까지의 구도는 ‘누가 나올 것인가’에 초점이 맞춰져 있다.
이제는 누가 강원자치도를 어떻게 발전시킬 것인지에 대한 ‘무엇을 할 것인가’로 정치적 프레임이 이동해야 한다. 강원자치도라는 새로운 법적 지위를 바탕으로 중앙정부와의 협력, 산업 생태계 육성, 지역 균형발전, 농어촌 의료와 교통 문제 해결 등 현안이 산적해 있는 상황에서 지역의 미래를 책임질 도백(道伯)의 비전이 더욱 중요해졌다. 특히 최근 도내 군 지역의 실업률 증가와 일자리 양극화, 산림·환경 이슈, 농어촌 의료 공백, 교통 인프라 부족 등은 단순히 중앙 정책에 의존해서 해결될 수 없는 문제다. 도지사는 단지 행정가가 아니라, 지역 내 모든 자원을 조정하고 갈등을 조율하며 주민의 삶을 개선해야 할 최고 정치 책임자다.
이를 위해선 정당의 공천 경쟁이나 중앙 정치 구도에 매몰되지 않고, 강원자치도에 대한 이해와 실현 가능한 정책 설계 능력을 갖춘 인물이 선택받아야 한다. 남은 기간 입지자들은 표를 얻기 위한 정치 행위보다 강원인에게 신뢰를 주는 정책 제안과 소통에 집중해야 한다.
