태백시가 숙원하던 ‘연구용 지하연구시설(URL)’ 구축 사업이 정부의 예비타당성 조사 면제 사업으로 최종 확정됐다. 이는 단순한 국책사업 하나의 유치에 머물지 않는다. 지하 심부에 건설되는 이 시설은 고준위 방사성 폐기물 반입이 없는 ‘연구 전용 목적’의 안전한 과학 시설로, 태백시가 과거 석탄 산업의 중심지에서 미래 첨단 연구의 거점으로 도약할 전기를 마련했다는 데서 그 의미가 크다. 총사업비 6,475억 원, 고용 창출 1,660명, 준공 목표 시점 2030년이다.
이 수치들은 단지 숫자에 그치지 않는다. 쇠락하던 태백의 산업구조를 다변화하고, 지속 가능한 지역 발전의 틀을 짜는 계기가 되기 때문이다. 특히 광산 폐광 이후 침체된 도시 이미지와 산업적 정체성을 벗고 새로운 도전의 기회를 얻었다는 점에서 이 사업은 그 상징성과 실효성 모두를 갖춘 사업이라 할 수 있다. URL은 고준위 폐기물 저장시설과는 본질적으로 다르다. 정부가 명확히 밝혔듯 이 시설은 오직 ‘기초과학 연구’를 위한 공간으로, 사용 후 핵연료나 폐기물의 저장·처분과는 무관하다. 이는 시민들의 우려를 불식시키고 해당 사업에 대한 사회적 신뢰를 확보하는 데 결정적인 전제가 된다. 따라서 앞으로의 추진 과정에서도 주민의 참여와 정보 공개, 투명한 운영 원칙을 철저히 지켜 나가야 한다. 과학기술의 발전은 더 이상 수도권과 대도시만의 전유물이 아니다. 이제는 지역의 지하 환경, 입지 조건, 인프라를 바탕으로 국가전략기술의 실험장으로 활용할 수 있어야 한다. 태백은 지질학적으로 안정된 화강암 지반을 갖추고 있고, 과거 탄광 산업의 흔적이 남아 있는 만큼 지하 공간 활용과 시추 경험이 풍부하다.
이러한 지역의 특성을 적극 반영한 ‘맞춤형 국책사업’ 유치라는 점에서 이번 결정은 지역 균형 발전의 바람직한 사례로 기록될 것이다. 더 나아가 지하연구시설만으로 끝나서는 안 된다. 즉, 태백의 인구 감소와 청년 유출, 고령화 문제를 극복할 수 있는 계기가 돼야 한다. 태백 URL은 겉으로 드러나는 물리적 시설 건립이 아니라, 고급 연구 인력 유입과 가족 단위 이주, 생활 인프라 확충, 나아가 ‘교육-연구-산업’이 연결된 일자리 창출의 토대가 돼야 한다.
이번 예타 면제는 이러한 비전을 조기에 실현할 수 있는 기회를 부여했다. 당초 2032년으로 예상되던 준공 시점이 약 2년 앞당겨질 것으로 전망된다. 시간이 크게 단축된 만큼 준비는 더욱 철저해야 한다.
