춘천·원주·강릉이 포함된 강원연구개발특구가 국내 여섯 번째로 지정되면서 지역사회 전반에 기대감이 확산되고 있다. 연구개발특구는 단순한 명칭 부여가 아니라, 강원특별자치도의 산업 구조를 한 단계 끌어올릴 수 있는 전략적 플랫폼이라는 점에서 의미가 깊다. 그러나 기대가 큰 만큼 해결해야 할 과제 또한 분명하다. 그 시작점이자 특구 운영의 심장부라 할 비즈센터(특구 본부) 건립 문제다. 430억원이 넘는 대규모 예산이 투입되고, 연구기관·기업·지원 조직이 집적되는 핵심 시설인 만큼 입지 선정은 특구의 성패를 좌우할 중대 사안이다. 그럼에도 결정을 미루거나 정치적 셈법에 따라 접근한다면 기대는 갈등으로, 비전은 소모전으로 전락할 수 있다. 강원연구개발특구의 제일 큰 특징은 단일 도시 중심이 아닌 광역 특구라는 점이다.
이는 장점이자 동시에 조정과 합의가 필요한 구조라는 뜻이기도 하다. 춘천은 강소연구개발특구를 운영한 경험과 대학·연구 인프라, 수도권 접근성이라는 강점을 앞세운다. 강릉은 정부출연 연구기관 두 곳을 보유하며 특구 지정 요건 충족에 결정적으로 기여했다는 점을 강조한다. 원주는 가장 넓은 특구 면적과 산업단지 기반을 갖췄지만 상대적으로 후발 주자라는 인식이 부담이다. 각 지역의 논리가 분명한 상황에서 경쟁은 불가피하다. 문제는 이 경쟁이 ‘과열’로 흐를 때다. 입지 결정이 장기화되면 자치단체 간 신경전이 격화되고, 행정력 낭비와 사회적 비용만 늘어날 뿐이다. 전북연구개발특구가 지정 이후 비즈센터 건립까지 6년을 허비한 사례는 분명한 반면교사다. 특구는 지정 자체보다 운영이 중요하고, 운영의 출발점이 바로 본부다. 해법은 확실하다. ‘어디가 더 유리한가’라는 지역 간 비교가 아니라 ‘어디가 가장 큰 시너지를 낼 수 있는가’를 기준으로 삼아야 한다. 대학과 연구기관의 밀집도, 산업단지와의 연계 가능성, 교통망과 접근성, 연구 인력의 정주 여건, 향후 확장 가능성까지 종합적으로 따져야 함은 물론이다. 특정 지역의 이해를 내세우는 선택이 아니라 도 전체의 성장 동력을 극대화하는 결정이어야 한다. 이를 위해 객관적 지표와 전문적 분석에 기반한 평가가 선행돼야 하며, 그 과정과 결과는 투명하게 공개돼야 한다. 도와 세 도시는 여론전에 앞서 합의된 원칙부터 세워야 한다. 평가위원회 구성, 명확한 배점 기준 마련, 일정의 사전 확정이 필요하다. 탈락한 지역도 수용할 수 있을 정도의 공정한 절차가 담보될 때 비로소 갈등은 협력으로 전환될 수 있다. 비즈센터 입지는 특구 전체를 효율적으로 작동시키기 위한 역할 분담의 기점이다. 특구는 경쟁의 장이 아니라 연계와 분업의 플랫폼이라는 인식 전환이 요구된다. 강원연구개발특구는 도 산업 지형을 바꿀 수 있는 드문 기회다. 그 기회를 살리느냐 잃느냐는 본부 입지 결정을 얼마나 신속하고 합리적으로 내리느냐에 달려 있다.
