2026년 6·3 지방선거를 앞두고 강원도지사 후보들 간의 경쟁이 점차 가열되고 있다. 더불어민주당과 국민의힘 모두 각 당의 후보들로 떠오른 인사들이 전면적인 선거 준비에 돌입하면서, 강원특별자치도의 정치 지형은 그 어느 때보다 역동적인 변화를 보일 것으로 전망된다. 민주당 우상호 전 청와대 정무수석과 이광재 전 강원지사, 국민의힘 김진태 현 강원도지사와 염동열 전 국회의원의 출마 가능성이 점쳐지면서, 강원인들에게 더 나은 미래를 약속할 수 있는 인물들의 등장에 대한 기대감이 커지고 있다.
우 전 수석은 최근 강릉에서 열린 김중남 지역위원장의 출판기념회에 참석하며 본격적인 선거 행보를 시작했다. 그는 지방선거 후보들에 대한 인사와 선거 준비를 착실히 해나가며, 공식적인 출마 선언을 예고하고 있다. 또한 이광재 전 지사 역시 지역 행사에 참석하며 출마 결심을 고심 중이다. 이들 모두 강원자치도의 발전을 위해 어떤 비전을 제시할 것인가에 대한 논의가 중요해지고 있는 시점이다.
국민의힘에서는 김진태 지사의 단독 출마가 예고되었으나, 염동열 전 의원의 출마 의사도 점차 구체화되며 경선 가능성도 제기된다. 특히 염 전 의원은 도지사 출마를 염두에 두고 도 전역을 돌며 지역 행보를 넓혀가고 있다. 이와 같은 경쟁이 치열해지면서, 각 후보들이 내세울 강원자치도의 비전이 더욱 중대한 이슈로 떠오르고 있다. 이번 선거는 단순히 후보들의 개인적인 역량 경쟁에 그치지 않는다. 강원자치도의 미래를 이끌어갈 비전과 정책의 경쟁이 될 것이다. 강원자치도는 교통망이나 산업, 교육 등 여러 분야에서 발전의 여지가 많다. 특히, 용문~홍천 광역철도와 같은 지역 발전 프로젝트는 강원자치도의 미래를 좌우할 핵심 과제다. 이와 같은 발전을 실현할 수 있는 정책 비전이 각 후보에게 무엇보다 중요한 기준이 돼야 함은 물론이다. 강원자치도는 농촌 지역이 많아 그 자체로 지역 간 불균형이 심각한 곳이다. 청년층의 유출과 고령화 문제가 심화되는 가운데 이를 해결할 수 있는 실질적인 정책을 내놓을 수 있는 후보가 필요하다.
‘강원형 전략산업 투자펀드’와 같은 지역경제 활성화 정책이 하나의 예시다. 이처럼 지역경제 활력 제고와 관련된 실질적인 성과를 낼 수 있는 후보가 강원인들의 지지를 받는다. 각 당의 후보들의 비전이 무엇이든, 그 비전은 실현 가능하고 구체적이어야 한다. 유권자들은 인기 있는 인물보다는 지역을 발전시킬 수 있는 능력과 비전을 가진 후보를 선택하기 마련이다. 각 당은 각자의 후보들에게 이러한 비전과 정책을 펼칠 수 있는 능력을 입증할 기회를 제공해야 한다. 결국 강원자치도지사 후보들의 경쟁은 강원인들에게 실재적인 변화를 가져올 비전의 경쟁이 돼야 한다. 지역을 위한 진정성 있는 정책 경쟁이 이뤄질 때 강원자치도는 다시 한번 새로운 전환점을 맞이하게 된다.
