강원대학교가 지난달 30일 춘천캠퍼스 백령아트센터에서 ‘통합 비전 선포식’을 개최하며 대한민국 교육사에 새로운 한 획을 그었다. 국립강릉원주대학교와의 통합을 통해 탄생한 강원대는 이제 단순한 지역 거점 국립대를 넘어, 국내 최초의 ‘1도 1국립대학’이라는 거대한 실험이자 혁신의 아이콘으로 우뚝 섰다. 학생 3만명, 교수 1,400명 규모의 전국 최대 국·공립대학으로 거듭난 강원대의 이번 선포식은 학령인구 감소와 지역 소멸이라는 절체절명의 위기 앞에 놓인 한국 고등교육계에 던지는 강렬한 희망의 메시지다.
이번 통합이 갖는 가장 큰 함의는 ‘규모의 경제’를 넘어선 ‘질적 최적화’에 있다. 과거의 대학 통합이 주로 경영상의 효율성을 추구했다면, 이번 강원대의 통합 모델은 지역 산업과 대학의 기능을 정교하게 결합한 ‘멀티 캠퍼스(Multi Campus)’ 체제를 지향한다. 춘천은 교육과 연구의 거점으로, 강릉은 지·학·연 협력의 중심지로, 삼척과 원주는 각각 지·산·학 협력 및 산·학 협력의 특화 단지로 탈바꿈한다. 이는 대학이 상아탑 안에 머물지 않고 지역사회의 동력원이 돼야 한다는 시대적 요구에 충실히 응답한 결과다.
특히 정재연 총장을 비롯한 4개 캠퍼스 총장들이 비전 선포 세리머니를 통해 보여준 화합의 의지는 고무적이다. 대학 통합 과정에서 흔히 발생하는 캠퍼스 간의 갈등과 소외감을 극복하고, 강원특별자치도 전역을 하나의 거대한 캠퍼스로 묶어내겠다는 포부는 지역 균형 발전의 실질적인 토대가 될 것이다. 강원특별자치도가 추진하는 미래 첨단 산업을 이끌어갈 실무형 핵심 인재 양성이 각 캠퍼스의 특화된 환경 속에서 이루어진다면 청년 인구의 유출을 막고 지역경제에 활력을 불어넣는 선순환 구조가 완성될 수 있다.
하지만 선포식의 화려한 조명 뒤에는 앞으로 해결해야 할 막중한 과제들이 산적해 있다. 우선, 하드웨어적 통합을 넘어선 소프트웨어적 결합이 시급하다. 서로 다른 학풍과 행정 시스템을 가진 두 대학이 완벽하게 융합되기 위해서는 구성원 간의 끊임없는 소통과 화학적 결합이 뒤따라야 한다. 또한, 전국 최대 규모라는 수식어에 걸맞은 교육 인프라의 질적 개선과 연구 역량 강화도 필수적이다. 규모만 커진 대학이 아니라, 세계적인 경쟁력을 갖춘 대학으로 도약해야만 이번 통합의 진정한 가치가 증명된다. 정부와 지자체의 전폭적인 지원 또한 멈춰서는 안 된다. 1도 1국립대 모델의 성공 여부는 강원대만의 책임이 아니다. 교육부는 과감한 규제 완화와 재정 지원으로 이 모델이 타 지역의 본보기가 될 수 있도록 뒷받침해야 하며, 강원특별자치도는 대학이 배출한 인재들이 지역 내에서 마음껏 능력을 펼칠 수 있는 산업적 토양을 마련해 줘야 한다. 대학과 지방정부가 운명 공동체라는 인식을 공유할 때 비로소 ‘지방 시대’의 비전은 현실이 된다.
