초고령사회 진입으로 암·만성질환 환자가 증가하는 가운데, 한국과학기술연구원(KIST) 강릉분원이 연하곤란 환자를 위한 맞춤형 메디푸드 제조 기술을 개발해 주목받고 있다.
KIST(원장:오상록) 강릉분원 천연물연구소 천연물시스템생물연구센터 구송이 박사 연구팀은 3D 식품 프린팅 기술을 활용해 환자의 삼킴 능력에 맞춰 물성을 조절할 수 있는 복합 잉크 기반 메디푸드 기술을 개발했다고 20일 밝혔다.
연하곤란은 고령층과 췌장암 환자 등에서 흔히 나타나는 증상으로, 음식 섭취가 어려워 영양 부족과 체력 저하를 초래한다. 현재는 유동식이 주로 활용되고 있으나 음식 본연의 형태와 식감을 유지하기 어려워 환자 만족도가 낮다는 한계가 있었다.
연구팀은 고단백 미세조류인 골든 클로렐라와 옥수수·감자·타피오카 등 천연 전분을 결합해 3D 프린팅용 복합 잉크를 구현했다. 또 식품 유변학 분석을 통해 프린팅 과정에서 형태를 유지하면서도 환자가 삼키기 적합한 점도와 탄성을 갖도록 설계했다.
이를 통해 전분 종류별 물성 변화 데이터를 확보했으며, 연하곤란 단계에 따라 적용 가능한 맞춤형 물성 제어 가이드라인도 마련했다. 특히 음식의 형태와 질감을 유지한 상태에서 식사가 가능해 환자의 심리적 만족감과 식사 존엄성을 높일 수 있을 것으로 기대된다.
연구팀은 향후 해당 기술을 췌장암 면역 조절 기능을 강화한 고기능성 정밀영양 소재로 발전시켜 암 환자와 고령자 대상 맞춤형 식품으로 확대 적용할 계획이다.
구송이 박사는 “환자가 매일 겪는 식사 문제를 첨단 기술로 해결한 혁신적 성과”라며 “원천 기술을 고기능성 정밀영양 소재로 발전시켜 삶의 질 향상에 기여하겠다”고 말했다.
이번 연구는 과학기술정보통신부와 농림축산식품부 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 국제학술지 ‘Food Hydrocolloids’ 최신호에 게재됐다.
