내년 6·3 지방선거가 1년 앞으로 다가오면서 강원지역의 선거 판세가 크게 요동칠 전망이다. 무엇보다 새 정부에 대한 지지율 변화가 향후 선거에 중요한 영향을 미칠 것으로 예측된다. 지방선거가 대통령선거 1년 후에 치러지는 만큼 ‘집권 여당 프리미엄’이 작용할 가능성이 높다는 분석이 지배적이다. 강원자치도는 그동안 여야의 세가 번갈아 강세를 보인 지역으로, 특정 정당의 일방적 우위가 지속되지 않았다. 2022년 6·1 지방선거에서는 윤석열 정부의 출범 직후였지만 국민의힘이 강원도에서 우세를 보였다. 반면 2018년 6·13 지방선거에서는 민주당 소속의 최문순 지사가 3선에 성공하며 정권 초 여당의 프리미엄을 실감케 했다. 이를 통해 볼 때 대체로 집권 여당에 대한 기대와 실망이 반영된 복잡한 민심으로 나타났다. 이번 지방선거는 정권 초 여당 프리미엄이 또 한 번 중대한 변수가 될 수 있다. 특히 강원지역에서는 정당보다 후보 개인의 역량이 중요시되는 경향이 강하다.
유권자들은 지역 밀착도를 중시하며, 각 후보가 제시하는 정책의 실현 가능성에 주목한다. 이를 고려할 때 강원도의 유권자들은 ‘인물’에 무게를 두고 실질적인 정책 성과를 평가할 것으로 예상된다. 강원도 내에서 시장·군수 입지자가 역대급으로 많은 상황도 흥미롭다. 특히 동해, 철원, 화천, 양양 등에서는 각각 10명 안팎의 입지자가 거론되고 있다. 춘천에서는 민주당 현역 시장 외에도 같은 당 소속 입지자들이 3명이나 오르내리고, 강릉과 속초에서도 민주당 후보들이 대거 나서며 경쟁을 벌일 것으로 추측된다. 이처럼 여러 후보들이 나서는 이유는 내년 지방선거가 단순한 지역 정치의 문제가 아니라 각 후보의 미래 정치 생명을 걸고 펼치는 중요한 싸움으로 간주되기 때문이다.
여기에다 강원지역의 특성상 춘천과 원주가 핵심 선거구로 분류되며 이들 지역에서의 승패가 전체 선거 결과에 결정적인 영향을 끼칠 가능성이 높다. 실제로 2022년 지방선거에서도 김진태 강원도지사는 춘천에서 승리했지만, 원주에서는 패배하는 기묘한 결과가 발생한 바 있다. 더욱이 이번 선거는 이재명 정부의 중간 평가라는 성격도 띤다. 강원도는 대선에서 국민의힘이 우세를 나타낸 지역이므로 민주당의 도전이 만만치 않을 것으로 예상된다. 강원도의 민심을 제대로 파악하고 이에 맞는 전략을 구사하는 것이 승패를 가를 핵심 요소가 될 것이다. 강원도는 경제적, 사회적 측면에서 다양한 문제를 안고 있는 탓에 이를 해결할 수 있는 현실적이고 실질적인 대안을 내놓는 후보가 유권자들의 마음을 사로잡는다. 내년 지방선거를 대비해 입지자들은 강원도의 지역적 특성을 반영한 정책을 제시하고, 주민과의 소통을 강화하는 전략을 마련해야 한다. 주민의 민심을 제대로 파악하고 이를 선거 전략에 녹여내는 것이 바로 승리의 열쇠가 된다.
