학령인구 감소는 이미 현실이 되었고, 그 충격파는 지역 대학을 정조준하고 있다. 국회미래연구원의 최근 보고서에 따르면 2036년이면 비수도권 전문대학 10곳 중 7곳이 신입생 정원을 채우지 못하게 되고, 그중 상당수는 사실상 존립 자체가 불가능해질 수 있다는 전망이 나왔다. 강원자치도를 비롯한 지방의 대학들이 예외일 수 없다. 입학 정원 충원율 저하가 단지 교육 문제에 그치는 것이 아니라 지역경제, 고용, 산업, 인구 유지 등 다방면에서 파급력을 가지는 중대한 사안이 된 만큼, 지금부터라도 국가 차원의 전략적 접근과 지역 중심의 실행력이 그 어느 때보다 절실하다.
특히 비수도권 전문대학은 구조적으로 학령인구 의존도가 높고, 지역 산업과의 연계성 또한 취약하다. 2036년 기준 신입생 충원율이 23.7%에 불과할 것이라는 분석은 단순한 위기를 넘어 붕괴를 예고한다. 이는 곧 지역 청년층의 수도권 유출을 가속화시키고, 산업 현장의 인재 부족, 지역 소비 위축, 주거 및 생활 기반 축소 등으로 이어지는 악순환의 출발점이 될 수 있다.
강원자치도의 경우 일부 지역은 고등교육 인프라가 약화되며 지역 소멸 경고등이 켜진 상태다. 이에 따라 기존의 대학 교육 체계를 넘어서는 근본적 변화와 뼈를 깎는 혁신이 요구된다. 보고서가 지적한 대로 대학은 더 이상 고졸 학생만을 대상으로 하는 교육 기관이 아닌, 전 생애에 걸쳐 직업 역량을 키우는 실질적인 평생직업교육의 중심으로 거듭나야 한다. 특히 강원자치도는 RISE(지역혁신중심 대학지원체계) 시범지역으로 지정된 만큼, 이 제도의 실효성을 제고하기 위한 구체적이고 실행 가능한 전략이 필요하다. 단순히 계획 수립에 머물지 않고 산업체와의 연계, 지역 수요 기반 교육과정 설계, 성인학습자 유입 전략까지 아우르는 실천적 모델이 마련돼야 한다.
또한 대학의 기능 전환은 지역사회와의 협력 없이는 불가능하다. 지자체, 기업, 대학, 주민이 공동의 이해관계를 기반으로 혁신 전략을 만들어야 한다. 강원형 전략산업과 연계한 학과 개편, 지역 의료·복지·관광 분야 전문인력 양성 과정 신설, 디지털 전환에 대응한 신기술 교육 등이 하나의 해법이 될 수 있다. 교육은 곧 인재 양성의 플랫폼이며, 인재는 지역 발전의 핵심 동력이다. 정부 역시 지역 대학의 구조조정을 현실로만 받아들일 것이 아니라 국가 균형 발전의 핵심 축으로 재조명해야 한다. 수도권 중심의 대학 정책과 재정 지원은 결과적으로 지방 대학의 소멸을 앞당긴 측면이 있다. 이에 대한 반성과 함께, 지방 대학이 자체 역량을 강화할 수 있도록 제도적 뒷받침과 재정적 지원이 병행돼야 한다.
지역 대학의 위기는 결코 지방만의 문제가 아니다. 그것은 곧 국가의 교육 기반, 인구 구조, 산업 역량, 그리고 균형 발전 전략 전체의 균열을 뜻한다. 더 늦기 전에 지방 대학 생존 전략은 근본부터 다시 세워져야 한다.
