올 상반기 강원특별자치도를 떠난 2030세대가 3,336명에 달하며 청년층 인구 유출이 심각한 수준에 이르렀다. 이는 지난해 같은 기간보다 16% 늘어난 수치로, 이미 2021년과 2022년 연간 순유출 규모를 넘어섰다. 한 해 절반도 지나지 않은 시점에서 지난해 전체 순유출 인구(4,814명)의 반 이상이 빠져나간 셈이다. 문제는 청년층만이 아니다. 전체 인구 순유출 규모 역시 3,058명으로 지난해 상반기의 두 배 가까이 증가했고, 그동안 귀농·귀촌으로 유입되던 70세 이상마저 순유출로 돌아섰다.
이는 단순한 인구 통계상의 감소가 아니라 강원의 지속 가능성을 위협하는 경고음이다. 청년층의 이탈은 노동력과 지역 활력의 상실로 이어지고, 노년층의 순유출은 지역 커뮤니티 기반까지 흔든다. 속초, 동해, 인제, 철원, 화천 등 다수 시·군에서 유출이 집중되고, 원주·횡성·정선을 제외한 전역에서 인구가 줄고 있는 상황은 ‘지역 소멸’이 더 이상 먼 미래의 이야기가 아님을 보여준다.
원인을 살펴보면, 진학·군 복무·취업 등 청년층 진로 경로에서 강원이 충분히 매력적인 선택지를 제공하지 못하고 있음을 알 수 있다. 특히 30대의 유출 전환은 결혼·육아·정착 단계에서 도가 여전히 주거·교육·일자리 측면의 인프라를 확충하지 못하고 있는 것을 방증한다. 일자리 부족과 생활 편의시설의 열세, 문화·여가 기회의 제한은 청년과 가족 단위 인구를 수도권과 타 지역으로 몰아내는 구조적 요인이다. 이제 도의 인구정책은 ‘방어’ 차원을 넘어 ‘재설계’로 전환해야 한다. 주민등록 인구만이 아닌 순체류 인구 개념을 활용한 미래 설계가 필요하다. 관광·연수·근로 등으로 유입되는 외국인과 비거주 인구를 포함한 30만명 이상의 순체류 인구는 지역 경제와 사회의 중요한 구성원이다.
이를 어떻게 지역사회에 정착시키고 경제활동과 연결할지가 관건이다. 우선, 청년층을 붙잡기 위해서는 양질의 일자리 창출이 핵심이다. 첨단산업·디지털농업·재생에너지 등 강원형 신성장 산업 육성과 함께, 원격 근무 인프라를 구축해 외부 인재의 유입을 유도해야 한다. 주거비 부담 완화를 위한 청년 임대주택 확대, 교육·보육 환경 개선, 문화·여가 공간 확충도 병행돼야 할 때다. 노년층의 순유출을 막기 위해서는 의료·복지 인프라 강화와 교통 접근성 개선이 절실하다.
지역별 특성을 반영한 맞춤형 전략도 요구된다. 속초·동해·인제 등 고순유출 지역에는 산업·관광·정주 여건을 통합한 회생 프로젝트를 추진하고, 상대적으로 순유입이 유지되는 원주·횡성·정선에는 인프라와 산업을 확장해 인구 흡수력을 높여야 한다. 인구는 지역의 미래 그 자체다. 청년이 떠나고 노년층마저 등을 돌린다면 강원은 머지않아 사회·경제·문화의 기반을 잃게 될 것이다. 더 늦기 전에 ‘인구 미래 재설계’를 강원 발전 전략의 최우선 과제로 삼아야 한다.
