지방소멸 위기 속에서 새로운 인구 활력 지표로 떠오른 ‘생활인구’ 통계에서 강원도가 괄목할 만한 성적표를 받아들었다. 행정안전부와 국가데이터처가 지난 9일 발표한 ‘2025년 2분기 인구감소지역 생활인구 산정 결과’에 따르면, 도내 12개 인구감소지역의 체류인구는 등록인구보다 무려 7배 가까이 많은 것으로 나타났다. 이는 전국에서 가장 높은 배수로, 네 분기 연속 최고치라는 점에서 강원도가 지닌 ‘공간의 매력’은 여전히 유효함을 입증했다. 세부 지표를 들여다보면 그 활력은 더욱 구체적이다. 올 2분기 도내 인구감소지역의 생활인구는 369만 5,000명에 달했다. 특히 ‘서핑의 성지’ 양양군은 등록인구 대비 체류인구 배수가 16.8배(5월 기준)로 전국 89개 인구감소지역 중 당당히 1위를 차지했다. 고성군(14배)과 평창군(11.1배) 역시 상위 10위권에 이름을 올리며 국민들의 발길을 붙잡는 대표 관광지로서의 위상을 공고히 했다. 단순히 사람만 북적이는 것이 아니다. 지역 경제의 실핏줄을 돌게 하는 소비 활력 또한 양호하다. 체류인구의 카드 사용액 비중은 43.9%로 전국에서 유일하게 40%대를 넘겼다. 1인당 평균 11만 6,000원을 소비하며 음식점과 소매점, 문화·여가 시설에 온기를 불어넣고 있다. 타 시도 거주자의 유입 비중이 높다는 점도 긍정적이다.
그러나 화려한 수치 이면에 드리운 그림자를 간과해서는 안 된다. ‘양적 팽창’에 비해 ‘질적 내실’은 여전히 위태롭기 때문이다. 무엇보다 체류의 질을 가늠할 수 있는 재방문율이 28.3%에 그치며 전국 7개 도(道) 지역 중 유일하게 30%를 밑돌았다는 점은 뼈아픈 대목이다. 절반에 가까운 45.2%의 인구가 당일치기 방문객이라는 사실은 강원도가 여전히 ‘머무르는 곳’이 아닌 ‘스쳐가는 곳’에 머물고 있음을 방증한다. 6일 이상 머무는 중·장기 체류 비중이 한 자릿수에 불과하다는 통계는 우리에게 시사하는 바가 크다. 한 번 온 손님을 다시 오게 만들고, 하루 더 묵게 만드는 유인책이 부족하다는 뜻이다. 높은 생활인구 수치는 기회이자 동시에 위기의 신호다. 천혜의 자연환경에만 기댄 일회성 관광 패턴으로는 지방소멸의 파고를 넘을 수 없다. 이제는 방문객을 지역의 관계인구로, 더 나아가 정주인구로 연결할 수 있는 정교한 전략이 필요하다. 단순히 ‘오게 만드는 것’을 넘어 ‘다시 오고 싶게 만드는’ 매력적인 체류형 콘텐츠와 체험 프로그램 확충을 서둘러야 할 때다.
