강원특별자치도는 2025~2026년 '강원 방문의 해'를 선포하고 관광객 2억명 유치라는 도전적 목표를 내걸었다. 이는 지역사업을 넘어 대한민국 관광산업 전체의 미래를 좌우할 중대한 분기점이다. 지금이야말로 새 정부가 강원관광을 국가성장동력으로 삼아야 할 때다.
강원자치도는 청정 자연, 사계절 레저, 웰니스 자원 등 세계적 경쟁력을 갖췄으나 높은 규제와 영세한 산업구조, 수도권 중심 정책 등으로 성장의 한계를 겪어왔다. 강원자치도 출범 이후 규제 완화와 행정 지원이 확대됐지만 현장에서는 여전히 '체감할 수 있는 변화'가 부족하다는 목소리가 크다.
새 정부가 내세운 관광산업 규제개혁, 지방관광 활성화, 외국인 관광객 유치 확대 등 정책기조는 긍정적이다. 외국인 무사증 입국 확대, 관광진흥개발기금 설치 등 제도적 지원이 본격화된다면 강원자치도는 글로벌 관광도시로 도약할 수 있는 실질적 동력을 얻게 될 것이다. 그러나 선언적 정책만으로는 부족하다. 이제는 '실행력'이 관건이다.
관광산업의 패러다임도 빠르게 변화하고 있다. 워케이션, 웰니스, 야간관광 등 트렌드에 맞춘 상품 개발, 빅데이터 기반 관광 동향 분석, 디지털 혁신 등 스마트관광이 필수다. 강원자치도는 권역별 특화 관광벨트 조성, 동해중부선·양양국제공항 등 교통망 확충, 설악 오색삭도·해양관광 콘텐츠 개발 등 지역 특화 인프라를 확장하고 있다. 이 모든 정책이 현장에 뿌리내리기 위해서는 정부의 강한 의지와 예산 지원, 제도 혁신이 반드시 뒷받침돼야 한다.
이제는 '양적 성장'에서 '질적 성장'으로의 대전환이 필요하다. 단순히 방문객 수만 늘리는 데 그칠 것이 아니라 관광객의 체류시간을 늘리고 지역경제에 실질적 부가가치를 창출해야 한다. 폐광지역 레저관광, 가족형 체험관광, ESG 경영 실천 등 강원만의 차별화된 전략이 절실하다. 인구감소와 지역소멸 위기에 직면한 강원자치도의 현실을 감안할 때 관광산업은 생존의 문제이자 미래를 여는 열쇠다.
세부정책 및 정책을 제언한다.
1. 관광인프라 혁신-동해중부선 철도 개통, 양양국제공항·원주공항 활성화, 설악 오색삭도 등 접근성과 체류 기반 확충이 시급하다. 평창·강릉 스포츠 및 문화, 동해·삼척 해양레저, 태백·정선 폐광지 레저관광 등 권역별 특화 관광벨트 구축이 병행돼야 한다.
2. 관광산업 구조개선-영세업체 중심의 산업구조 개선을 위해 관광스타트업 육성, 지역 관광기업에 대한 자금지원 및 컨설팅, 관광분야 인재 양성 프로그램 확대가 필요하다.
3. 관광콘텐츠 다변화-워케이션, 웰니스, 야간관광, K-컬처, 생태관광 등 최신 트렌드를 반영한 체험·테마형 관광상품 개발과 글로벌 마케팅 강화가 필수적이다.
4. 디지털·스마트관광 전환-빅데이터 기반 관광객 동선 분석, AI·IoT를 활용한 맞춤형 관광정보 제공, 스마트관광 플랫폼 구축 등 디지털 혁신이 뒷받침돼야 한다.
5. 글로벌 경쟁력 강화-외국인 무사증 입국 확대, 국제행사 유치, 다국어 안내체계 확충 등 글로벌 관광환경 조성에 적극 나서야 한다.
6. 지속가능성 및 지역상생-ESG 경영 실천, 지역주민 참여형 관광, 관광수익의 지역환원 시스템 구축 등 지속가능한 관광생태계 조성이 필수다.
이제는 선언이 아니라 실질적 변화가 필요하다. 규제 완화와 제도적 지원을 과감하게 확대하고 지역 특성에 맞는 맞춤형 정책을 현장에서 체감할 수 있도록 집행해야 한다. 관광산업의 디지털 전환과 글로벌 경쟁력 강화를 위한 민·관·학 협력체계 구축에도 전폭적인 지원이 필요하다. 무엇보다 강원관광이 대한민국 경제의 새로운 성장엔진이 될 수 있도록 정부의 결단과 실행력이 절실하다.
강원자치도는 지금 대한민국 관광의 미래를 결정짓는 마지막 기로에 서 있다. 새 정부의 강력한 정책적 결단과 현장 중심의 실효성 있는 지원이 더해질 때 강원자치도는 명실상부한 글로벌 관광수도로 우뚝 설 수 있다. 더 이상 미룰 수 없다. 지금이 바로 강원관광을 국가성장동력으로 도약시킬 마지막 기회다.
