삼척~강릉 고속철도와 용문~홍천 광역철도 사업이 예비타당성 조사를 통과할 가능성이 커졌다. 아직 공식 발표는 남아 있지만, 정부가 내년도 예산안에 두 사업의 타당성 조사 용역비를 미리 반영함으로써 사실상 후속 절차를 예고한 것이다. SOC(사회간접자본) 사업에서 행정 절차가 끝나기도 전에 예산이 먼저 확보되는 것은 매우 이례적인 일이다. 그만큼 두 노선이 갖는 전략적 중요성과 시급성이 정부 차원에서 인정받았다는 의미로 해석된다. 이번 조치는 단순히 철도망 확충이라는 물리적 의미를 넘어, 강원특별자치도 균형발전과 동해안·내륙권 경제 재도약의 발판을 마련하는 대전환점이 될 수 있다. 그러나 사업이 본궤도에 오른 지금부터가 중요하다. 적기 착공과 차질 없는 완공을 위해 빈틈없는 준비와 실행 전략이 병행돼야 한다. 삼척~강릉 구간은 현재 동해선의 유일한 ‘미싱링크’다. 다른 구간이 시속 200㎞대의 고속화를 이룬 데 반해, 이 구간은 여전히 시속 60㎞대의 노후 저속 구간에 머물러 있다.
이는 전체 동해선 철도망의 효율을 저해하는 병목지점이자, 강릉~~삼척 간 관광 및 물류 흐름의 장애 요인으로 작용하고 있다. 용문~홍천 광역철도는 말 그대로 ‘철도 불모지’에 빛을 비추는 사업이다. 홍천은 도에서 유일하게 철도 서비스가 전무한 지역으로, 전국 기초지자체 중 면적이 가장 넓지만 교통 인프라의 사각지대에 놓여 있었다. 수도권과의 연결성을 높이고, 지역 인구의 이동권을 획기적으로 보장할 수 있는 핵심 철도망이다. 이제 남은 과제는 명확하다. 우선, 향후 타당성 조사 및 기본계획 수립 과정에서 철저한 지역 의견 수렴과 주민 공감대 형성이 필요하다. 기술적 검토뿐만 아니라 지역 발전 전략과의 연계성, 지역민 삶의 질 향상 측면이 반영돼야 한다. 그리고 사업 추진의 연속성을 확보하기 위한 중장기 로드맵이다.
착공 예정인 삼척~강릉 노선(2031년)과 용문~홍천 노선(2030년)이 2037년, 2034년 개통을 목표로 하는 만큼, 각 단계별로 명확한 진행 일정과 이행 점검 체계를 구축해야 한다. 더 나아가 두 철도 사업이 각각의 기능을 넘어서 도 전체 철도망과 이어질 수 있도록 통합적 교통 전략이 수립돼야 함은 물론이다.
삼척~강릉 구간은 동해선 전체의 물류·관광 여건을 개선하는 중심축이 될 수 있고, 용문~홍천 구간은 영서 내륙권 철도 네트워크의 기점이 된다. 두 사업이 고립된 노선이 아닌 도 전체 발전 전략의 일환으로 추진돼야 그 효과가 극대화될 수 있다. 또 철도 개통 이후를 대비한 후속 인프라 투자도 미리 고민해야 한다. 철도역사와 연계한 교통망 정비, 배후 상권 개발, 관광 자원과의 연결 등 지역경제에 실질적인 파급 효과를 줄 수 있는 정책적 후속 조치가 뒤따라야 한다. 철도만 놓고 끝난다면, 그 파급 효과는 반쪽에 불과하기 때문이다.
