속초시가 ‘평화경제특별구역의 지정 및 운영에 관한 법률 시행령’ 일부개정안 국무회의 통과로 평화경제특구 대상지로 추가 지정되며, 글로벌 도시로의 전환점을 맞이하고 있다. 이는 지역 개발을 넘어 남북관계 변화와 접경지역 발전이라는 이중의 전략적 의미를 담고 있어 속초시의 미래를 결정짓는 중대한 분수령이 될 것으로 보인다. 속초시는 과거 해상 금강산 관광, 이산가족 상봉 등 남북교류의 생생한 경험을 가진 도시다. 여기에 국제카페리와 크루즈선 인프라, 천혜의 자연자원, 동서고속철도 및 동해북부선 등 교통망 확충 계획이 맞물리며, 더 이상 변방의 관광지가 아니라 글로벌 해양관광·교역의 전진기지로 거듭날 준비를 하고 있다. 특히 금강산 장전항을 넘어 원산갈마 해안관광지구까지 연결되는 ‘평화 바닷길’ 구상은 단순한 항로 복원이 아닌, 동북아 관광·물류 허브로 도약하기 위한 비전이다. 그러나 지정만으로는 충분하지 않다. 평화경제특구의 진정한 성공을 위해서는 ‘전략적 실행력’이 뒤따라야 한다. 먼저, 속초만의 특화된 개발계획이 필요하다. 기존의 관광 중심에서 벗어나 해양물류, 국제교역, 의료·웰니스, 남북 관광을 연계한 복합 경제지구 모델로 확장해야 한다. 이는 향후 남북관계가 개선되면 설악산~금강산 국제관광벨트 구축과 맞물려, 속초가 관광도시가 아닌 국제적 비즈니스 거점으로 성장하는 데 기여할 수 있다. 그리고 정부의 지속적인 행·재정적 지원과 제도적 보완이 필수적이다. 특구 지정 이후 인허가 간소화, 세제 감면 등 행정 유연성이 실질적으로 작동할 수 있도록 구체적인 운영지침 마련이 시급하다. 이를 위해 중앙정부, 강원특별자치도, 속초시 간 3자 협력체계를 정립해야 한다.
더 나아가 시민과 지역사회의 참여와 공감대 형성이 중요하다. 평화경제특구는 토지개발 사업이 아니다. 주민들이 사업의 이해당사자로 참여하고, 남북 평화와 공동 번영이라는 가치를 공유할 수 있을 때 진정한 지속 가능성이 담보된다. 이를 위해 시민 설명회, 공청회 등을 통해 개발 방향에 대한 사회적 합의를 넓히고, 청년·소상공인·지역 기업이 주체가 되는 참여형 경제모델을 병행해 나가야 한다. 여기에다 남북관계의 변수에 대한 전략적 대비도 요구된다. 특구 운영은 본질적으로 남북 간 긴장과 교류의 흐름에 영향을 받을 수밖에 없다. 따라서 단기 성과에 집착하기보다는 장기적인 관점에서 지역의 자생적 성장 기반을 조성하고, 교류 재개 시 가장 빠르게 대응할 수 있는 유연한 구조를 갖춰야 한다.
