강원대와 강릉원주대의 2026년 통합을 앞두고 ‘통합 강원대’가 고등교육의 미래를 설계하는 주체로 떠오르고 있다. 단순한 두 국립대학의 물리적 결합이 아닌, 인공지능(AI)과 반도체 중심의 학사구조 개편, 멀티캠퍼스 운영, 초개인화 학습지원시스템 마련 등 실질적인 혁신 전략을 내세우고 있는 점은 주목할 만하다.
강원특별자치도가 강조해 온 지역 균형발전의 실현 가능성까지 담보하고 있어 이번 변화가 대학 차원의 재편에 머무르지 않기를 기대한다. 먼저, 통합 강원대가 지향하는 ‘고등교육 대전환’은 시의적절하다. 학령인구 급감과 수도권 대학 집중 현상으로 인해 지역 대학의 위기가 가속화되는 가운데 국립대 차원에서 능동적으로 미래 대응 전략을 제시한 것은 바람직하다. 특히 AI, 반도체, 바이오헬스, 미래모빌리티 등 첨단산업과 연계된 교육 체계 구축은 전공 신설뿐 아니라 산업 수요 맞춤형 인재 양성이라는 실질적인 목표를 담고 있다.
이는 정책 추진의 실행 가능성 또한 높다. 또 캠퍼스 간 정체성을 유지하면서도 하나의 학사 체계로 운영되는 ‘멀티캠퍼스’ 모델은 지역 분산형 교육의 새로운 가능성을 보여준다. 춘천·강릉·원주·삼척 등 지역별 캠퍼스가 각기 다른 학문적 특성과 산업적 수요에 맞춰 차별화된 기능을 유지하면서, 동시에 ‘탑클래스통합학과’와 ‘글로컬통합학과’를 통한 공동 교육과정 운영은 지리적 한계를 넘어선 유기적인 학문 연계의 토대를 제공한다. 문제는 통합 강원대가 단지 대학 내부 혁신에 그쳐서는 안 된다는 점이다. 최근 강원특별자치도는 1,500억원 규모의 전략산업 벤처펀드를 조성하고 반도체, 바이오 등 6대 첨단산업을 집중 육성하고자 한다. 이와 같은 산업 기반과 통합 강원대의 학문적 혁신이 맞물려야 한다.
대학은 인재 공급처를 넘어 기업과 산업을 유기적으로 연결하는 ‘지역 혁신 허브’로 자리매김해야 하기 때문이다. 통합 강원대가 지역 내 기업 참여형 프로젝트와 창업 연계 프로그램 확대를 계획하고 있는 것은 그래서 긍정적이다. 그러나 과제도 분명하다. 우선 통합 과정에서 캠퍼스 간 불균형이 발생하지 않도록 운영의 투명성과 효율성을 갖춰야 한다.
교육의 질적 차이나 학과 간 자원 배분의 편중은 오히려 갈등을 유발할 수 있다. 또한 AI 기반 초개인화 학습 시스템, 통합형 반도체 교육과정 등의 시도가 현장 교육에서 제대로 작동할 수 있도록 세부적인 실행 계획과 지속적인 피드백 체계가 필요하다. 이는 학생, 교수진, 지역사회의 긴밀한 참여와 소통 없이는 불가능하다. 통합 강원대는 대학 통합의 사례가 아닌, 전국 최초의 광역 국립대 모델이자 고등교육 혁신 실험장으로서의 의미를 지닌다. 지역 대학 소멸 위기를 정면 돌파하고, 도 전역을 아우르는 교육·산업·지역 발전의 삼각 축을 구축하는 새로운 도전인 만큼, 대학과 지역사회, 중앙정부 모두가 긴밀한 협력과 꾸준한 관심을 이어가야 한다.
