강원특별자치도가 직면한 인구 감소 문제는 단순한 통계상의 수치 이상이다. 매달 줄어드는 인구는 지역소멸의 경고등이자, 지방자치의 존립 기반을 흔드는 구조적 위기다. 도 주민등록인구가 40개월 연속 감소하며 간신히 지켜 왔던 인구 150만명 선이 붕괴 위기를 맞고 있다. 도내 전체 주민등록인구는 2022년 8월(153만8,801명)을 기점으로 올 11월(150만8,951명)까지 40개월째 감소세를 보였다. 올해 2월에는 2,087명이나 급감하기도 했으며 8월에는 주민등록인구가 150만9,670명으로 힘겹게 유지해오던 151만명 선이 무너졌다.
특히 청년층의 수도권 유출과 저출생의 이중고는 도의 지속 가능성을 위협하는 핵심 요소로 작용하고 있다. 복지·교육·주거 기반을 튼튼히 하고 미래산업 일자리를 발굴해 청년 유출을 막아야 한다. 이제는 단기적인 대응을 넘어 중장기 전략을 기반으로 한 통합적 접근이 절실하다. 즉, 매력적인 정주 여건 조성이 그 출발점이 돼야 한다. 지금까지 도는 자연환경과 정주의 여유로움을 강조해왔지만, 젊은 세대의 기대 수준에 부응하는 생활 인프라는 여전히 미흡하다. 주거의 경우 청년 임대주택은 수요 대비 공급이 부족하고, 문화·의료·교육 인프라는 대도시 대비 접근성이 낮아 삶의 질 격차로 이어지고 있다. 청년층이 안정적인 생활 기반을 찾기 어렵다면, 아무리 일자리를 만들어도 지역에 머물 유인은 크지 않다. 정주 여건 개선은 단순히 집을 짓는 차원이 아니다. 삶의 전반을 아우르는 생활 생태계를 구축해야 한다. 이를 위해 주거 안정성뿐 아니라, 육아 및 교육 서비스, 청년 문화공간 조성, 대중교통 편의성 등 다방면에서의 투자가 병행돼야 함은 물론이다. 특히 비수도권 지역의 청년들이 결혼과 출산을 기피하는 이유가 대부분 안정된 직업과 주거에 대한 불안에서 비롯된다는 점에서, 공공임대 확대와 함께 지역 맞춤형 청년 복지 정책이 뒤따라야 한다. 또 다른 핵심 축은 ‘미래 일자리’ 창출이다. 현재 도는 반도체·바이오·수소 등 6대 전략 산업을 중심으로 산업 생태계 조성에 박차를 가하고 있다.
이는 산업 유치에 그치지 않고, 지역 인재들이 참여할 수 있는 기회를 확대함으로써 지역 정착의 연결고리를 만들어야 한다. 특히 청년층이 선호하는 직종 중심으로 산업을 재편하고, 디지털 역량 강화 및 창업 지원 등의 프로그램을 제공해야 한다. 아울러 정책의 실행력 확보도 중요하다. 지역소멸 대응은 종합행정이 필요한 영역이다. 부처 간, 지자체 간 칸막이를 넘는 통합적 거버넌스 체계 마련이 시급하다. 청년 주택은 국토부와 LH의 협력이 필수이고, 육아·교육 인프라는 교육부와 지방 교육청의 조율이 있어야 한다. 여기에 지역 기업과 대학, 시민사회의 참여를 통해 공동의 비전을 설정하고, 지역 맞춤형 대응 방안을 보완해 나가야 한다. 인구 대책은 단기 성과보다 중장기적 체질 개선에 초점을 둔 정책이 요구된다.
