‘한국 최고의 축구 스타’ 손흥민과 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 미국 프로축구 메이저리그 사커(MLS) 새 시즌 개막전에서 맞붙는다.
춘천 출신 손흥민이 이끄는 LAFC는 오는 22일 오전 11시30분(한국시간) 미국 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 메시의 인터 마이애미를 상대로 2026시즌 MLS 개막전을 치른다. 손흥민과 메시의 MLS 첫 맞대결이다.
세계 최고의 축구 선수 메시는 미국 무대에서도 인터 마이애미를 이끌며 2년 연속 리그 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 지난 시즌에는 팀의 우승을 견인하며 여전한 영향력을 보여줬다.
손흥민 역시 MLS 입성 이후 빠르게 존재감을 드러냈다. 지난해 8월 역대 최고 이적료로 LAFC에 합류한 뒤 반 시즌 동안 정규리그 10경기에서 9골 3도움을 기록하며 공격의 핵심으로 자리 잡았다.
두 선수는 과거 토트넘과 바르셀로나 소속으로 2018~2019시즌 UEFA 챔피언스리그 조별리그에서 두 차례 맞붙은 바 있다. 당시 바르셀로나가 1승1무로 우세했다.
컨디션은 손흥민 쪽이 안정적이다. 손흥민은 지난 18일(한국시간) 온두라스 산페드로술라 프란시스코 모라산 스타디움에서 열린 2026시즌 CONCACAF 챔피언스컵 1라운드 1차전 레알 에스파냐와의 원정 경기에서 전반에만 1골 3도움을 기록한 뒤 후반 62분 교체됐다. 체력 안배까지 마친 상태다.
메시는 이달 초 햄스트링 부상으로 출전 여부가 불투명했으나 최근 훈련에 복귀했다. 현지 매체들은 개막전 출전 가능성을 높게 보고 있다.
한편 MLS는 두 선수의 맞대결에 대한 관심을 고려해 경기장을 변경했다. LAFC의 홈구장인 BMO 스타디움 대신 7만7,000석 규모의 LA 메모리얼 콜리세움에서 개막전을 치른다.
