최근 정부와 정치권에서 5극 3특 중심의 국가균형성장을 새로운 성장 전략으로 삼으려는 논의가 이어지고 있다. 수도권에 과도하게 집중된 기능과 인구를 분산하고, 지역이 스스로 일어설 수 있는 구조를 만들자는 취지에는 공감한다. 평생을 지역에서 살아오며 수도권 집중의 그늘을 체감해 온 주민으로서, 이러한 담론이 공허한 구호에 그치지 않고 정책과 실행으로 이어지길 바라는 마음이다.
하지만 5극 중심의 거대 담론이 커질수록 3특(강원·전북·제주) 지역의 우려 또한 깊어진다. 국가의 중심 구조를 재편하는 과정에서 이들 지역이 다시 논의의 주변으로 밀려나는 것은 아닐지 걱정스럽기 때문이다. 수도권 일극을 완화하겠다는 논의가 자칫 거대 광역권 위주의 또 다른 중심과 주변을 만들어서는 안 된다. 균형성장은 새로운 중심을 만드는 일이 아니라, 다양한 지역이 제 역할을 하도록 돕는 과정이어야 한다.
그동안 우리는 수많은 균형발전 정책을 경험했다. 도로와 철도를 놓고 도시를 정비했으며, 공공기관도 지방으로 이전했다. 그러나 삶의 체감은 여전히 차갑다. 청년들은 일자리를 찾아 고향을 떠나고, 지역 경제는 외부 변화에 쉽게 흔들린다. 이는 시설이 부족해서라기보다, 지역 내부에서 지속 가능한 성장 동력을 충분히 만들지 못했기 때문이다. 결국 사람이 머무를 이유가 만들어지지 않으면, 어떤 정책도 한계를 가질 수밖에 없다.
이제는 ‘균형발전’을 넘어 ‘균형성장’으로 정책의 시선을 옮겨야 한다. 모든 지역에 자원을 똑같이 나누는 방식이 아니라, 각 지역이 가진 잠재력을 키워 스스로 성장할 수 있도록 돕는 것이 핵심이다. 그 균형성장을 현실로 만들 수 있는 가장 중요한 수단이 바로 ‘2차 공공기관 이전’이다.
공공기관 이전은 단순한 주소지 이동이 아니다. 어떤 기관이 어디로 가느냐에 따라 연관 산업이 형성되고, 양질의 일자리가 만들어지며, 도시의 미래 방향이 결정된다. 그런 점에서 2차 공공기관 이전은 기존 혁신도시를 다시 살릴 수 있는 전환점이자, 균형성장의 성패를 가를 분기점이다.
현재의 혁신도시는 미완의 상태다. 1차 이전 이후 기관과 지역 산업을 유기적으로 묶어낼 후속 전략이 부족했고, 그 결과 지역 성장의 중심이 되지 못했다. 5극 3특 중심의 국가 구조를 논한다면, 그 하부에서 실제 성장을 이끌 핵심 거점으로 혁신도시를 적극 활용해야 한다. 준비된 혁신도시에 기능을 집적하고, 성과를 주변으로 확산시키는 선택과 집중이 필요하다.
원주는 이에 부합하는 도시다. 이미 10여개 공공기관이 자리잡았고, 이를 기반으로 의료기기·바이오·반도체 산업이라는 분명한 성장 방향을 키워가고 있다. 공공기관과 지역 산업이 결합해 시너지를 낼 수 있다는 가능성을 가장 분명하게 보여주고 있다. 이는 단기간에 만들어질 수 없는 축적의 결과다.
교통망과 정주 환경도 꾸준히 개선되고 있다. 무엇보다 중요한 자산은 시민들의 인식이다. 원주 지역사회는 공공기관을 외부 조직이 아닌, 지역의 미래를 함께 만들어갈 동반자로 받아들이고 있다. 이러한 신뢰와 상생의 문화는 공공기관 이전이 성공하기 위한 필수 조건이며, 다른 지역과 차별화되는 경쟁력이기도 하다.
앞으로 추진될 2차 공공기관 이전은 단순한 기관 배치의 문제가 아니다. 혁신도시를 계속 미완으로 남길지, 아니면 균형성장의 거점으로 완성할 지의 갈림길에 서있다. 특히 5극 구도 속에서 상대적 소외를 우려하는 3특 지역에게는 더욱 그러하다.
균형성장은 선언이 아니라 구조의 변화에서 시작된다. 이미 기반이 갖춰진 원주를 선택하는 것은 특정 지역의 욕심이 아니라, 대한민국 전체의 균형성장을 위한 현실적이고 책임있는 결정이다. 이번 2차 공공기관 이전이 지방이 스스로 성장하는 시대를 여는 출발점이 되기를 기대한다.
