속보=미국·이스라엘의 대(對)이란 전쟁이 보름째 이어지고 있는 가운데 중동에 고립됐던 교민 204명이 정부가 투입한 군 수송기를 타고 귀국했다.
15일 외교부와 국방부에 따르면 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명을 태운 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스' 1대가 이날 오후 5시 59분께 성남 서울공항에 착륙했다.
지난 14일 오전 한국을 출발한 시그너스는 14일 오후(현지시간) 사우디아라비아 리야드에 도착했으며, 저녁에 탑승객들을 태우고 한국을 향해 출발했다.
사우디아라비아를 비롯해 쿠웨이트, 바레인, 레바논에 체류하던 한국인들은 수송기 탑승을 위해 리야드로 집결했다.
쿠웨이트에 머무르던 한국인들은 현지 대사관 인솔하에 버스로 리야드까지 이동했고, 레바논 체류 한국인들은 항공편을 이용해 리야드에 도착한 것으로 알려졌다.
정부는 '사막의 빛'으로 명명된 이번 작전을 위해 수송 경로상의 10여개 국가에 영공 통과 협조를 구하고, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다.
공군 조종사와 함께 안전을 책임질 최정예 특수부대 공군 공정통제사(CCT)와 정비·의료 등 병력 30여명이 시그너스에 동승했다.
앞서 정부는 아랍에미리트(UAE)와 카타르에 체류 중인 한국인들을 위해 외교 교섭을 거쳐 민항기와 전세기 운항을 끌어냈고 이를 통해 UAE 및 카타르의 단기 체류자 문제는 일정 부분 해소됐다고 판단했다.
그러나 전쟁 영향권에 있으면서도 UAE나 카타르로의 이동이 여의찮은 다른 중동 국가에 체류하는 국민이 여전히 남아있었고, 정부는 고심 끝에 리야드로 군 수송기 투입을 결정했다고 외교부 당국자는 설명했다.
정부는 리야드에도 민항기나 전세기를 투입하는 방안을 현지 항공사 및 대한항공 측과 협의했으나 안전 문제 등을 고려해 수송기를 투입하기로 했다.
공군이 총 4대를 운용하고 있는 시그너스가 해외의 우리 국민 수송을 위해 투입된 것은 이번이 일곱번째다.
2024년 이스라엘의 헤즈볼라 상대 지상 작전이 진행된 레바논에 투입돼 국민 96명 등을 태우고 나온 게 가장 최근이다.
정부는 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 성인 기준 88만원 내외의 비용을 군 수송기 탑승객에게 청구할 예정이다.
한편 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁 여파로 중동 지역에 고립됐다 군 수송기를 타고 귀국한 국민들 얼굴에는 안도와 걱정이 뒤섞여있었다.
"처음에는 그렇게까지 위력적이지 않았는데, 하루 이틀 사이 드론도 많이 오고, 요격해서 나는 소리가 잦아졌어요. 남편은 직장 때문에 귀국하지 못했는데, 부디 전쟁이 빨리 끝났으면 좋겠어요."
남편, 2세 딸과 함께 사우디아라비아 라스타누라 지역에 거주하던 이선아(41)씨는 15일 오후 정부 군 수송기를 통해 성남 서울공항으로 귀국한 뒤 취재진을 만나 이같이 말했다.
중동 정세가 날로 악화하는 가운데 마침 아들 가족을 만나기 위해 사우디에 왔던 이씨의 시부모까지 함께 발이 묶였다가 이번에 같이 귀국했다.
이씨는 "현지 상황이 안 좋아지니까 그 지역에 사는 분들은 거의 다 나왔는데, 직업이 있다 보니 남편분들은 다 못 나오고 아기들이나 엄마들만 (나왔다)"고 전했다.
이어 사우디에 남은 남편을 떠올리며 울먹이던 그는 "안전하게 잘 먹고, 힘든 일 있으면 빨리 안전하게 대피할 수 있었으면 좋겠다"며 "정부가 그때도 저희를 데려왔던 것처럼 빠르고 신속하게 대응해주셨으면 좋겠다"고 당부했다.
바레인에서 아이 2명과 함께 귀국한 박모(43) 씨도 "미사일 공격을 워낙 많이 봐서 비행 중에도 혹시 모른다는 생각이 들었지만, 그래도 비행기를 탄 순간 편하고 마음이 놓였다"고 했다.
정서은(10) 양도 "바레인 집에서 미사일이 날아가는 모습이 보여서 너무 무서웠다"며 "공항에서 우리 비행기를 보니 신기한 마음이 들었다"고 말했다.
수송기 탑승객 중에는 일본인도 있었다. 토마루 유이 씨는 "바레인에 있을 때 주변에서 걱정을 많이 했는데, 한국 도움으로 돌아오게 돼 안심된다"며 "중동 정세가 날로 안 좋아져서 매일 안전한 곳으로 가고 싶다고 생각했다"고 말했다.
수송객들은 공항에서 내린 뒤 서울공항 밖 배뫼산 축구장 인근에서 애타게 기다리던 가족들과 만났다.
아이들과 함께 귀국한 장윤정 씨는 버스에서 내려 아버지를 보자마자 부둥켜안았다. 매일 전쟁이 끝나기를 기도했다는 어머니 남은숙 씨 눈에도 눈물이 맺혔다.
장씨는 "부모님이 너무 걱정하셨는데, 무사히 돌아올 수 있게 돼 다행"이라며 "군 수송기 안에서도 지원을 잘 해주셔서 애국심이 충만해져서 돌아왔다"고 말했다.
정부합동 신속대응팀 단장으로 파견됐던 이재웅 전 외교부 대변인은 이날 귀국이 예정보다 몇시간 늦어진 이유에 대해 "탑승객 모집 등에도 시간이 걸렸고, 탑승 직전 사우디 항공 당국에서 영공 통제를 하면서 탑승 직전에 출발이 40분 정도 지연됐다"고 설명했다.
이어 "대부분 탑승객이 24시간 이상 이동했음에도 정부의 노력을 잘 이해해주시고 적극적으로 협력해주셨다"고 덧붙였다.
