2026년 4월 25일 오후 5시 33분 강원도 삼척시 하장면 숙암리 봄의 절정, 그러나 산림은 바짝 마른 실효습도 22%의 건조한 대지가 불길을 부르고 있었다. 순식간에 피어 오른 연기가 숙암리 국유림 위로 솟구쳤다. ‘건조특보, 강풍, 그리고 대형산불.’ 모든 악조건이 갖춰진 순간이었다.
오후 5시 40분 신고 접수 즉시 동부지방산림청과 강원특별자치도 산불방지대책본부는 헬기 6대(산림청 4대, 임차 2대)와 태백과 삼척국유림관리소 산불진화특수진화대, 삼척시 산림재난대응단, 소방 등 인력 126명을 긴급 투입했다. 불길은 서남서풍을 타고 울창한 산림을 집어삼기려 하고 있었다. 일몰까지 남은 시간은 얼마 없었다.
다행히 인근 광동댐이 든든한 지원군이 되어주었다. 산불진화 헬기들은 쉴 새 없이 광동댐에서 담수하여 산불 현장으로 물을 쏟아 부었다. 하지만 헬기만으로는 험준한 산세에 숨어있는 잔불까지 잡기엔 역부족이었다.
오후 6시 30분 산불 발생지 상단부까지 개설돼 있던 ‘산불진화임도’를 통해 산림청 산불진화특수진화대와 소방 펌프차량들이 거침없이 현장 상단으로 접근했다. 임도가 없었다면 산불진화대원들이 무거운 장비를 메고 도보로 1시간 이상 걸려야 할 거리였다.
임도 상단부에서 아래로 내려치듯 쏘아대는 산불진화차의 물줄기와 헬기의 공중 폭격이 만나는 순간, 걷잡을 수 없이 퍼지던 불길이 주춤하기 시작했다. 임도는 단순한 길이 아니었다. 진화대원들의 생명줄이자, 고성능·다목적 산불진화차량이라는 거대한 산불방패를 현장 깊숙이 투입할 수 있는 유일한 ‘전략로’였다.
오후 7시 정각 산불 발생 1시간 27분 만에 불길은 잡혔다. 악조건 속에서도 주불진화에 성공한 것이다. 일몰 전 주불을 진화하지 못했다면 울진·삼척 산불의 악몽이 재현될 수 있는 위험한 상황이었다.
2026년 4월 25일, 삼척 숙암리 산불현장은 우리에게 명확한 답을 줬다. 험준한 강원 산악지형에서 산불을 이기는 것은, 울창한 숲을 뚫고 뻗어있는 ‘산불진화임도’라는 사실을 말이다. 숲을 지키는 가장 빠른 길, 그것은 바로 ‘산불진화임도’의 힘이었다.
일반적인 산림은 경사가 급하고 나무가 뺵빽해 소방차는커녕 사람조차 진입하기 어렵다. 보통의 경우 진화대원들이 15㎏이 넘는 등짐펌프와 장비를 메고 산을 오르다 이미 기진맥진하기 일쑤이다. 숙암리 현장에서 산불진화임도는 거대한 ‘동맥’ 역할을 했다. 좁은 산길이 아닌 폭 4m 이상의 견고한 산불진화임도를 통해 대형 진화차와 급수를 위한 소방 펌프차가 산불의 턱밑까지 단숨에 도달했다. 도보로 1시간 걸릴 거리를 단 15분만에 주파하며 대원들의 체력을 온전히 진화 작업에 쏟게 해준 것이다.
산불진화 헬기가 공중에서 물을 뿌려도 빽빽한 숲에서는 지표면에 불씨까지 완전히 끄기는 어렵다. 결국 마지막은 지상 진화대원이 마무리해야 한다. 이 때 산불진화임도는 ‘공중의 헬기’와 ‘지상의 진화대’가 만나는 최전선이 된다. 임도에 배치된 고성능 및 다목적 진화차는 수백미터에 달하는 호스를 연결해 산 정상부까지 물을 끌어 올린다. 헬기가 위에서 누르고, 임도를 타고 올라간 진화차가 아래에서 흝으며 올라가는 ‘입체 작전’이 가능해지면서 화선(불줄기)를 차단하는 속도가 5배 이상 빨라지는 것이다.
산불은 해가 지면 헬기가 뜰 수 없어 더욱 위험해진다. 야간 산불진화의 성패는 지상 인력이 얼마나 안전하게 현장을 지키느냐에 달려 있다. 산불진화임도는 밤낮을 가리지 않는 ‘전진기지’이다. 야간에 대원들이 고립되지 않도록 퇴로를 확보해주며, 진화 차량의 서치라이트를 이용해 야간 작업의 가시성을 높여준다. 또한, 임도 자체가 불길이 번지는 것을 막아주는 ‘방화선’ 역할을 수행하며, 불길이 산 전체로 번지는 것을 물리적으로 저지한다.
삼척 숙암리의 90분은 우리에게 중요한 교훈을 남겼다. 나무를 심는 것만큼 중요한 것은, 산불이 났을 때 그 나무들을 지킬 수 있는 ‘길’을 만드는 것이다. 산불진화임도는 단순한 산림토목공사가 아니다. 기후 위기시대, 우리의 소중한 산림과 인근 주민의 생명과 재산을 지키기위한 최소한의 안전장치이자 가장 확실하고 현명한 투자다.
