홀몸 어르신·노숙인 등 소외계층이 ‘따뜻한 한 끼’를 해결할 수 있는 무료급식소가 심각한 운영난을 겪고 있다. 특히 후원금에 이어 자원봉사자까지 줄어들자 그동안 추석 연휴에도 문을 열었던 일부 급식소가 올해는 운영을 중단하기로 결정해 급식소를 이용하던 소외계층이 긴 추석 연휴 끼니 걱정을 해야 할 형편에 놓였다. 무료급식소의 처지가 이만저만하지 않다. 하루하루 내일을 걱정해야 할 판이다. 무료급식소마다 후원금이 코로나 팬데믹 이전보다 50%가량 적어졌다고 한다. 무료급식소를 찾아온 이들이 배고픔을 안고 돌아서는 일이 생길 수 있다. 급식 반찬 부실은 말할 것도 없다. 무료급식소가 제대로 운영되려면 당장 기업이나 통 큰 후원자를 확보하면 되겠지만 지금과 같은 경기 침체 속에서 쉽지 않은 일이다.
우리나라가 세계 10위권의 경제대국으로 발돋움했지만 빈곤 문제는 여전히 풀지 못하고 있다. 빈부 격차는 경제협력개발기구(OECD) 38개 회원국 가운데 7~8번째로 크며 고령층 빈곤은 세계 1위다. 최근에도 이어지고 있는 생활고 사망 비극은 경제대국을 무색하게 하는 우리 사회의 어두운 단면이기도 하다. 빈부 격차나 양극화를 해소하기 위해 정부와 지자체 등에서 여러 정책을 내놓았지만 아직까지는 효과를 보지 못하고 있다. 이번에도 지자체 등에서는 취약계층에 과일·간편식품 등 위문 물품을 지급하고 연휴 기간 독거노인 등의 안부를 확인하는 비상 연락체계를 상시 운영해 복지 사각지대가 발생하지 않도록 하겠다고 한다. 하지만 차상위계층에도 곤궁한 삶을 이어 가거나 극단적 상황에 내몰리는 어려운 이가 많아 여전히 돌봄 공백이 우려된다.
무료급식소가 운영 중단을 고민하는 일이 없도록 지역사회의 각별한 관심이 요구된다. 십시일반 작은 정성이 모이면 큰 탑을 쌓을 수 있다. 무료급식소를 돕는 것은 이웃 사랑의 실천이다. 지역 공동체 구성원들의 유대감을 높이는 일이기도 하다. 정부도 기업 후원을 활성화하기 위해 다양한 세제 혜택을 제공할 필요가 있다. 지자체의 지원을 물가상승분 이상으로 늘리는 조치도 시급하다. 올해는 코로나19에서 벗어나 가족들이 한자리에 만나 즐거운 연휴를 보낼 수 있게 됐다. 하지만 서민들의 호주머니가 얇아져 명절도 반갑지만은 않은 분위기다. 고물가에 서민들의 고통이 그 어느 때보다 큰 탓이다. 어려운 때일수록 소외된 이웃을 생각하는 따뜻한 마음과 도움의 손길이 절실하다. 모두가 함께 맞는 풍성한 추석이 될 수 있기를 기대한다.
