우리가 당면하고 있는 인구 문제는 저출산, 고령화, 인구 이동으로 인한 인구 감소, 이 세 가지다. 올해 3분기 우리나라 합계 출산율이 0.7명으로 역대 최저를 기록했다. 현재의 인구 규모를 유지하려면 합계 출산율이 최소 2.1명을 넘어야 하는데 통계청은 4분기 합계 출산율이 0.6명대로 하락할 수 있다고 예측한다. 우리나라의 65세 이상 고령 인구는 기대수명 연장 및 출산율 감소 등의 영향으로 2020년 15.7%에서 2025년에는 20.6%가 되어 우리나라 전체가 초고령사회로 진입하게 될 것이라고 한다. 2023년 현재 우리나라 고령 인구는 950만명으로 전체 인구의 18.4%인데, 강원특별자치도의 고령 인구 비중은 23.3%로 전남, 경북, 전북 다음으로 높다. 강원도는 이미 초고령사회에 진입했다.
눈여겨보아야 할 또 하나의 큰 난제는 청년 인구의 변화다. 만 19세에서 34세까지에 해당하는 청년세대가 1990년에는 전체 인구의 32%이던 것이 2020년에 20%로 줄어들었고, 2050년에는 11%로 하락할 것으로 통계청은 전망하고 있다. 무엇보다 충격적인 사실은 2020년 청년세대의 미혼 비중이 82%로 높아졌고 평균 혼인 연령대인 30~34세의 미혼 비중은 56%로 2000년 18%에 비해 3배가량 증가하였다. 결혼 적령기의 청년 2명 중 1명이 미혼인 셈이다.
지난달 춘천시 강원특별자치도청 별관에서 ‘2023 강원 인구포럼’이 개최되어 강원도가 직면한 인구 문제에 대한 다양한 분석과 대안에 대한 활발한 논의가 있었다. 세계적 유례가 없는 청년들의 수도권 쏠림 현상, 초저출산과 지방소멸에 대한 대책으로 지자체 연대를 통한 청년 첨단산업과 관광산업 중심의 일자리 조성, 과학기술을 활용한 고령사회 대응, 외국인 노동력 유입을 위한 다인종 사회로의 전환 등이 제시되었다. 그 가운데 생활 인구의 확대로 강원지역의 사회적·경제적 활력을 증진하자는 제안이 눈에 띈다.
생활 인구는 교통과 통신의 발달로 인구의 이동성이 증가하는 생활 유형을 반영하기 위해 올해 ‘인구감소지역 지원 특별법’이 시행되면서 도입된 개념이다. 주민등록상의 정주 인구뿐만 아니라 월 1회, 하루 3시간 이상 체류하는 내국인과 외국인을 포함한다. 행정안전부가 2023년 8월 생활 인구 시범 산정 대상 지역으로 강원도 철원군을 비롯한 7개 시·군을 선정하여 생활 인구를 산정하고, 2024년에는 인구감소 지역 89곳 전체를 대상으로 생활 인구를 산정하여 공표하기로 하였다.
강원도는 천혜의 자연조건과 수도권에서 가까운 지리적인 장점을 활용하여 생활 인구를 늘림으로써 지역경제를 활성화하고 장기적으로는 강원지역으로 인구의 유입을 촉진하기 좋은 여건을 가지고 있다. 2023년 생활 인구 늘리기 사업인 고향올래(GO鄕ALL來)에 포함된 5개의 사업인 두 지역 살아보기, 로컬유학 생활 인프라 조성, 은퇴자 공동체 마을 조성, 청년 복합공간 조성, 워케이션 장소 제공은 강원도의 어느 지역을 대상으로 해도 손색이 없다.
생활 인구 늘리기 사업은 저출산 대책, 고령사회 대응과 더불어 인구 이동에 대비하기 위한 단기적 대책이다. 오늘 우리가 당면한 인구 감소와 인구이동에 대해서 보다 장기적인 안목을 가지고 근본적인 대책을 마련해야 한다. 강원도를 기업하기 좋은 도시, 일하기 좋은 도시, 좋은 일자리를 제공하는 도시, 누구나 머물고 싶어하는 도시, 더 나아가 글로벌 미래산업도시로 바꾸어갈 때 비로소 나갔던 사람들이 되돌아오고 신구 세대가 조화롭게 공존하는, 인구 문제의 근본적인 해법을 제공할 수 있게 될 것이다.
