내년 1월1일부터 동해안 고속철도 시대가 본격적으로 열릴 예정이다. 삼척~포항 고속철도의 개통은 단순한 철도 연결을 넘어 강원특별자치도와 부산·울산·경북을 하나의 일일생활권으로 묶는 역사적 전환점으로 평가된다. 동해선을 따라 연결된 철도망은 강릉에서 부산까지 3시간52분 만에 도달할 수 있는 편리한 교통망을 제공하며 동해안 지역의 경제, 관광, 물류 등 다양한 분야에서 새로운 성장 가능성을 보여줄 것으로 기대된다. 하지만 철도가 놓였다는 점만으로 효과를 보장할 수는 없다. 이를 효과적으로 활용하기 위한 전략적 접근이 요구된다.
우선, 기존의 노후화된 저속 구간 문제를 해결하는 것이 시급하다. 현재 강릉~동해~삼척 구간은 시속 60㎞ 수준으로 전체 노선의 운행 효율을 떨어뜨리고 있다. 2026년 KTX-이음이 투입될 경우 운행시간이 줄어들 것으로 예상되지만 노후 구간 개선을 병행해야만 고속철도 시대의 진정한 효율성을 달성할 수 있다. 둘째, 지역 간 연계 인프라 구축이 중요하다. 철도역과 주요 관광지 또는 산업단지를 잇는 버스, 택시, 자율주행 셔틀 등 다양한 연계 교통수단을 마련해야 한다. 또한 물류 수송을 위한 전용 화물 운송 체계와 물류 허브를 구축해 지역 산업이 고속철도의 혜택을 최대한 누릴 수 있도록 해야 한다.
셋째, 지역 특성을 반영한 차별화된 관광 전략이 필요하다. 접근성을 높이는 것만으로는 관광객을 유치하기 어렵다. 각 지역의 특색을 살린 테마 여행 상품을 개발하고, 동해안을 따라 이어지는 체험형 관광 코스를 만들어야 함은 물론이다. 이를 위해 자치단체와 민간 기업 간의 협업이 필수적이다. 동해안 고속철도의 성공적인 활용을 위해서는 강원특별자치도와 부산, 울산, 경북 등 연관 지역 간의 긴밀한 협력은 말할 나위가 없다. 오는 26일 삼척역 비전 선포식과 상생 발전 협약식은 그 출발점이 돼야 한다. 하지만 협약이 보여주기 위한 선언에 그쳐서는 안 된다. 지역 간 상생 발전을 위한 구체적인 실행 계획과 이를 이행할 수 있는 체계적인 관리 시스템이 뒷받침돼야 시너지를 낼 수 있다.
특히 강원특별자치도가 동해안 고속철도가 지역 발전의 기폭제가 될 수 있도록 주도적인 역할을 해야 할 때다. 강원연구원 등 지역 연구기관과 손을 잡고 중장기적인 발전 전략을 제시하고, 국가적 지원을 이끌어내는 데 주력해야 한다. 즉, 기후 변화와 에너지 절약 등의 문제를 고려한 친환경 교통 시스템을 도입하고 주민들의 삶의 질 향상을 위한 포괄적인 계획을 수립해야 한다. 고속철도는 교통수단의 개선에 그치는 것이 아니다. 그것은 지역의 미래를 바꾸는 열쇠다. 동해안 고속철도 시대를 맞아 강원특별자치도를 포함한 동해안 지역은 도약의 발판을 마련할 중요한 기회를 얻었다. 이 기회를 효과적으로 활용하기 위한 전략적인 계획을 세워 나가지 않으면 안 된다.
