홍명보호가 2026 북중미 월드컵 조별리그 마지막 결전지인 멕시코 몬테레이에 입성했다.
조별리그 최종전을 준비 중인 대한민국 축구대표팀은 22일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 한 호텔에 도착해 여장을 풀었다. 대표팀은 오는 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다.
한국은 이번 경기에서 무승부만 거둬도 32강 토너먼트 진출을 확정한다. 하지만 조 상위권으로 토너먼트에 올라야 상대적으로 유리한 대진을 기대할 수 있는 만큼, 남아공전 승리는 절실하다.
홍명보호는 조별리그 1차전에서 체코를 2대1로 꺾으며 기분 좋게 출발했지만, 2차전에서 개최국 멕시코에 0대1로 패했다. 현재 승점 3점으로 A조 2위에 올라 있다. 조 최하위인 남아공은 승점 1점에 그치고 있어 한국을 상대로 반드시 승리가 필요한 상황이다.
대표팀이 월드컵 개막 이후 다른 개최도시로 이동한 것은 이번이 처음이다. 한국은 1·2차전을 모두 과달라하라 스타디움에서 치렀고, 베이스캠프도 과달라하라 인근에 뒀다. 하지만 조별리그 최종전이 열리는 몬테레이까지는 비행기로 1시간가량 이동해야 했다.
몬테레이의 분위기는 뜨거웠다. 대표팀 도착 약 2시간 전부터 호텔 주변에는 팬들이 모여들기 시작했고, 현지 교민과 일부 일본 팬들까지 합류하면서 인파는 100여 명으로 늘었다. 호텔 전광판에는 태극기와 한글 환영 메시지가 등장했다.
대표팀 버스가 현지 경찰 오토바이와 차량의 경호를 받으며 호텔에 도착하자 팬들의 환호가 터져 나왔다. “오현규 파이팅”, “김승규 최고” 등 응원 목소리가 곳곳에서 이어졌다. 멕시코 전통 음악 밴드 연주도 선수단을 반겼다. 특히 춘천 출신의 캡틴 손흥민이 모습을 드러내자 현장의 함성은 더욱 커졌다.
선수들은 대체로 비장한 표정이었다. 일부 선수들은 환영객을 향해 미소를 짓거나 가볍게 묵례하며 호텔로 들어갔다. 이어 홍명보 감독을 비롯한 코칭스태프와 박항서 지원단장 등 대표팀 관계자들도 팬들의 응원 속에 입성을 마쳤다.
변수는 날씨다. 몬테레이는 대표팀이 앞서 머물렀던 과달라하라와 기후가 다르다. 낮 최고기온이 35도 안팎까지 오르고 습도도 높아, 대표팀은 ‘찜통더위’ 속에서 훈련과 경기를 치러야 한다.
한국은 남아공전에서 최소 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있다. 그러나 목표가 단순한 조별리그 통과에 머물러선 안 된다. 첫 경기 승리로 기대감을 키운 홍명보호가 멕시코전 패배의 아쉬움을 털고, 조별리그 최종전 승리로 더 높은 무대를 향한 발판을 마련할 수 있을지 주목된다.
이동수기자 messi@kwnews.co.kr
