춘천, 원주, 강릉이 국내 여섯 번째 연구개발특구(R&D특구)로 지정됐다. 이는 강원특별자치도가 단순한 관광과 농업 중심 지역을 넘어 첨단과학기술과 산업혁신의 거점으로 거듭나는 계기다. 특히 수도권 인접 중부권에서 최초로 지정된 사례라는 점에서 상징성과 파급력이 크다. 과학기술정보통신부가 연구개발특구위원회를 통해 강원연구개발특구 지정을 심의·의결한 데 이어 행정예고까지 마무리된 만큼, 이제는 이를 실질적인 지역발전 동력으로 전환하는 후속 전략이 중요하다.
이번 강원연구개발특구 지정은 지역의 자발성과 협업의 결실이다. 강원특별법 2차 개정을 통해 ‘도지사의 특구 지정 요청 권한’이 전국 최초로 도입되었고, 춘천시의 제안에 따라 강원자치도, 원주시, 강릉시, 지역 기업과 연구기관이 긴밀히 협력한 결과 종합계획을 마련하고 정부에 지정을 요청했다. 지역 주도의 기획과 실행이 실제 성과로 이어졌다는 점에서 지역 균형발전의 바람직한 모델로 평가된다. 강원연구개발특구는 춘천의 바이오 신소재(3.36㎢), 원주의 디지털 헬스케어(5.52㎢), 강릉의 반도체 소재·부품(2.85㎢) 분야로 구분돼 분산 지정됐다. 이는 강원자치도가 기존의 지역별 산업 특성과 연계해 첨단산업 거점을 세분화하고, 지역 간 특화된 성장 축을 형성하겠다는 전략적 의도가 반영된 것이다. 춘천은 기존 강소특구였던 바이오 클러스터를 확장하며 국가적 차원의 지원을 받게 되고, 의료기기 위주의 원주와 강릉의 반도체 부품 산업도 세계 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있는 기틀을 마련했다. 무엇보다 강원연구개발특구 지정은 지정으로 끝나서는 안 된다. 지역 주도형 혁신 생태계 조성이 병행돼야 한다. 중앙정부의 연간 100억원 수준의 지원과 더불어 세제 혜택, 실증특례, 기술사업화 펀드 등 다양한 인센티브를 전략적으로 활용해야 함은 물론이다. R&D 시설을 유치하는 데 그칠 것이 아니라, 지역 기업들이 연구개발부터 사업화까지 이어지는 전주기 지원을 받을 수 있는 체계가 구축돼야 한다.
또한 이 특구가 지역의 청년 일자리 창출과도 연결되도록 해야 한다. 연구개발특구가 고급 인재 중심의 산업 구조라는 점을 감안할 때, 지역 대학 및 연구기관과의 산학 협력이 필수적이다. 청년 인재가 수도권으로 빠져나가지 않고 지역에서 성장하고 정착할 수 있는 환경을 만드는 것이야말로 연구개발특구 성공의 핵심 지표다. 지금까지의 연구개발특구가 수도권이나 대도시 중심의 모델이었다면, 강원특구는 분산형 첨단산업 거점이라는 점에서 새로운 가능성을 제시한다. 춘천·원주·강릉의 산업 특화와 융합은 강원자치도의 광역적 발전 전략과 맞닿아 있다.
과기부는 22일 지정 내용을 공식 발표할 예정이다. 정부의 발표가 강원인들에게 실질적인 기대감을 안겨주기 위해서는 향후 운영 계획, 기업지원 정책, 정주환경 조성 등의 구체적인 실행 전략이 뒷받침돼야 한다.
